张家大宅正厅内，捻子二趟主张敏行正在安抚各路趟主，“大伙儿稍安勿躁，我也不知发生了什么事，等大趟主回来再细细说明。”
三趟主孙葵心将辫子往身后一甩，仰在椅子上直嚷：“这老乐脑袋里不知道想些什么，俺老孙通过苏天福从中撮合，好不容易与豫南白莲教定了几匹快马，筹了银子跑到半路，怎的又给叫回来了。”
张敏行笑了笑，“没准大趟主是让你留着银子买粮呢。”
孙葵心双臂一拢，哼了一声，说：“现在粮食都是金粒子做的，这点银子能买多少粮？这个龚瞎子心里最有数，你问他磨了半个月弯，才搜了多少粮食。”
龚德树早些年跟张乐行走私盐时不慎折了一只眼，最恨别人叫他瞎子，桌子一拍大发牢骚，“问老子干什么？老子带着一帮兄弟去山东打捎，都快跑到微山湖洗澡去了，大趟主一声不吭把老子叫回来，到哪里说理去？”
自打进屋便一直默不作声的四趟主韩奇峰开口道：“二趟主，老乐将咱们都叫回来，人却不见，这实在是不太好吧。”
张敏行摆手说道：“老万别急，大哥把大伙儿叫来，自然是有重要事情，这不赶上大嫂这几天卧床不起，大概是出去抓药去了吧。”
孙葵心叫道：“抓个药也要亲力亲为，大趟主对老婆可是好哇。”
大伙一阵欢笑，正在这时，张乐行走了进来，手里提着一包药，看上去一脸愁容。
张乐行慢悠悠坐下，从怀中掏出一封信，扔在桌子上，“太平军来的信，大伙儿都瞧瞧吧。”
在场几人就张敏行认识字多，便抽出信笺，朗声读了起来。
“捻军大趟主张乐行见信如晤。我太平天国自金田降下天兵，攻无不克，战无不胜，清妖半壁江山尽收囊中。素闻捻军仁义之师，张大趟主英雄盖世，反抗清妖，威名大震，实乃天朝之屏藩，北门之锁钥。天朝求贤若渴，拜请张大趟主为征北将军，协北伐天兵，直捣黄龙，岂不快哉？太平天国右丞相林凤祥拜上。”
张敏行将信放下，问：“这是何意？大哥要当将军了吗？”
张乐行撇了撇嘴，黑着脸说：“去他娘的征北将军，这可是个苦差事，明摆着想拿咱捻子当炮灰。”
孙葵心想了想，大声说道：“话不能这么说，太平军勇猛无比，大有一统天下之势，若是联合大有好处，等到那时，咱们还不得个个封王封候啊。”
张敏行不以为然，“就怕咱把鸡毛当成鸡了，到末了鸡飞蛋打一场空，再往长远些说，要是打下江山，还是太平军说了算啊，那王侯将相啊，咱就得干瞪眼。”
龚德树大腿一拍，叫道：“二趟主说的有道理，咱们可别听太平军的，朝廷现在对咱们睁一只眼闭一只眼，若是接了封，自然成了太平军同党，那可就是公然造反了。”
“怕什么，公然造反又怎样，反正咱们早晚是要反的，况且朝廷光顾着跟太平军打仗，哪里有空闲顾及咱们。”孙葵心根本不以为然，又看了眼韩奇峰，叫道：“韩老万你别老是闷声不吭啊，你倒是说句话呀。”
韩奇峰大声咳嗦了一下，众人以为他要一番高谈阔论，没想到他只是润了润喉咙，说了五个字，“听大趟主的。”
众人又看向张乐行，张乐行一看，心道你们干什么吃的，什么事都让我拿主意，若不是金蝉伤病未愈怕惊扰，也用不着跟这帮人啰嗦。于是拉下脸说：“好了，时候也不早了，都散了吧，这事明天再说。大伙儿回去好好掂量一下，实在不行咱就端个碗投豆子，以多服少。”
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待到众人离去，张乐行让丫环煎了药，亲手端到卧房，杜金蝉正半坐在床沿发呆，见他进来，便说，“老乐，扶我起来。”
张乐行把妻子扶到桌前坐下，吹了吹药，问：“放儿呢？”
杜金蝉微微一笑，“我怕放儿老陪着我，闷的慌，让他去找宗禹练武去了。”
张乐行一听，担心道：“宗禹这小子，尽惹是非，放儿可别被他给带坏了。”
杜金蝉拉住他的手，劝道：“没事，你尽管放心就好了，放儿大了，前几天一直在我身边伺候着，很是懂事。”
张乐行小心给她喂药，一边喂一边心疼的说：“你呀，也太不小心了，好端端的回趟蜀中老家，怎么还从马背上摔下来了，你可知道摔的是你，疼的是老乐啊。”
杜金蝉嘴里的药差点喷了出来，一个劲的笑，“你个老乐，就知道耍嘴皮子，放心吧，只是伤了些皮肉，过几天就好了。”
“没事就好，没事就好。”张乐行喂完药，又将妻子扶回床榻，只叫她早点休息。
第二天一大早，张乐行正在前院活动筋骨，家仆来报，淮南苗大先生携妻女到访。
张乐行喜出望外，想到苗沛霖足智多谋，学识渊博，太平军来信一事，他必有高见，于是跑去迎接。与苗家三口刚打了个照面，陈川红便开口问道：“听说杜师姐病了，现在可好？”
张乐行指向后院，“正在后面歇着呢，不碍事，已经能下床走动了。”
陈川红一听，也顾不得失礼，扭头就去找师姐去了。
张乐行赶紧把苗沛霖请进屋内，“苗兄这次来的正是巧啊。”
苗沛霖一看必定有要事，便说：“张大趟主，莫非张大趟主正巧有事找苗某？”
张乐行点点头，把林凤祥的信呈给他，苗沛霖看了一遍，捻了捻胡