运河。
这条人工河始建于隋杨广在位期间，是一条重要的漕运通道，也是南北贸易的集散地，繁华堪与京师相媲美。
水上舟船如织，岸上贸易如流。各种商铺林立，五花八门云集，三教九流混杂。
这里遍地都是钱，遍地都是陷阱。随着银钱的流动，滋生出叫人防不胜防同时也眼界大开的奇闻怪事、阴谋阳谋。
受到金钱的主宰与驱使，各种见不得光的交易每一天都在明里暗里地进行着。即使是违法乱纪、缺德悖理，在这个大染缸里，久而久之，也被轻描淡写化了。
南方和北地的物产在这里得到互补：珍禽、异兽，香料、食材，宝石、珊瑚，以及、北地的婆姨、江南的娇娘。
华灯初上，弥漫运河的汗腥味儿迅速被脂粉酒香所取代。
画舸兰舟，袖雾鬟，歌唱桑间、曲鸣金谷，fēng_liú缱绻、蜜意万千，令人目不暇接的同时，更加心猿意马。
停靠在码头附近的一艘大船特别抢眼。只要是运河边行走的人，都认得这艘叫做“醉南风”的船。
船上是天堂，是极致的温柔乡、销金窟。船上不但有风情无限的美娇娥，更有才艺双全的名伶小倌。其容貌俊美、举止缱绻，直是雌雄难辨惑人耳目。
他们侑酒歌舞堪称一绝，床第间伺候人的功夫更是只可意会、不能言传的千金难买，如同罂粟，能够让人食之成瘾。
川流不息的人潮中，一辆马车停在了岸边。几个青衫布裤的壮汉从车上跃下，肩扛手提着几个大麻袋，步履沉稳地踏着舷板上了醉南风的大船。
类似的事情时不时地能够看到，没有人在意。
醉南风的生意那么好，所需要的货物食材必定少不了。这些汉子大概就是专门负责采购的吧？
在一间昏暗狭窄的房间里，这十来个麻袋被解开，从中倒出来的是这运河上流通着的某种货物：人。
统共十来个，清一色都是十来岁的孩子，最大的不超过十五岁。
看衣着，俱是粗布褴褛、蓬头垢面。对于自己的遭遇和即将要面对的不可知的现状，孩子们无一例外地表现出了恐慌和迷茫。
十几个人本能地挤在一起，瑟瑟发抖着。极度的恐惧令他们不敢哭泣，而狭窄的空间更是给他们一种深陷牢笼随时会被宰杀的错觉。
面前垂着一道细竹帘子。待到适应了屋内的昏暗，才发现帘子后面正有一双眼睛打量着他们。
一如审视着一堆金银财宝。
繁花绮靡的折扇半遮了脸面，仿佛是个姣好的女子，但是一开口，才知道是个货真价实的儿郎。
只是这声音太过温柔慵懒，听上去叫人骨头发酥。
“不用怕，能到这儿，是你们的造化。往后的日子就是吃香喝辣、穿金戴银，呼奴唤婢、斗鸡走马。绝对是你想不到的荣华富贵。”他顿了一下，轻笑道，“噢，忘了自我介绍了。往后，你们管我叫四爷就好。”
孩子们的战栗似乎是减轻了很多。
一只素手揽起竹帘。
香风扑面、衣袂流金。腰佩组玉、足履祥云。打帘子后走出来一个青年，二十五六岁的模样。
不可谓不俊美，只是神情之间笼着霜雪，说出来的话，也迥异于帘子后的那个，像是冰天雪地里的一截木橛子。
“你们，一个一个来。叫什么，多大年纪，哪来的，有什么志向。
他手指向最前方的一个，命令道：“你，先来。捡要紧的说，少废话！”
那孩子打了个哆嗦，但很快就乖乖照办了：“小人莫银儿，今年十三岁。我娘生我的时候难产，死了。我爹去年被牛顶断了肠子，也死了。跟我舅舅舅妈过，家里还有俩弟弟。舅妈对我不好，什么活儿都要我干，还不给肉吃。小的早就待够了，早想离开那个家了。小的能吃苦，求四爷收留小的，赏口饭吃，小的什么都愿意干。”
扇子上的美目如画，波光潋滟地扫了他一眼，嗯了一声：“行，好好表现。四爷我向来赏罚分明、知人善用。只要你有能力，管保你以后要什么、有什么。”
“谢四爷！”
莫银儿机巧地磕了个头，吁口气的同时，面现欣然。
有了他打头阵，其他的孩子似乎凭空多了些勇气，竟然开始争先恐后地介绍起自己的情况来。
听言语，这十来个人几乎都有着不幸的遭遇。偶尔一两个，属于不服管教、极为叛逆的，对于眼下的遭遇，非但不觉得害怕，反而对于不可知的未来充满了期待与斗志。
正当群情激昂，人群之后忽然冒出来一个不和谐的音符。冲淡得有些许凉意的声音里，隐含着毋庸置疑的坚持。
“小人想回去，望四爷成全。”
静默宛若瘟疫，瞬间席卷了全场。又像是一桶冷水当头浇下，让几个立场其实并不坚定只不过习惯了随大流的孩子，产生了动摇。
对啊，四爷刚才说什么了？
留下来固然能够过上好日子，可是，假如哪天想走了，是不是就可以随时离开呢？
他们可是给偷袭打劫而来的。只有歹徒人贩子才有此行径吧？掳了他们来，就是为了解救他们？四爷是哪方的菩萨？
想他们也是鬼迷心窍了，光想好事去了，怎么就没想到过这个问题呢？
可以走吗？
所有的目光都聚焦在发出异议的那个孩子的身上。不期然的，他变成了一个风标、一根主心骨。
帘子后传出一声嗤