所有的城池，都位于河道旁。每一条河流改道，都必然引起一座城市，甚至一个小国家的灭亡。大唐与西域各族，乃至跟大食人的战争，都围绕着这些河流进行。控制住一条河流，就等于控制住了沿河的所有城市和绿洲，以及生活在绿洲上的所有部落。
大唐在十六年前，相继失去了对药杀水和乌浒水流域的控制权，所以在舆图上，月支都护府和大宛都督府，与写凤、波斯都督府一样，也都被涂成了灰色。而原来的安西都督府，则从药杀水流域，内迁到了赤河流域。
著名的安西四镇，彼此之间距离非常遥远。其中疏勒和龟兹，靠近赤河主干，于阗则位于赤河的一条支流上，靠近天山。而大唐刚刚失去的碎叶镇，地理条件其实最为优越，旁边就是碎叶湖（伊塞克湖），还有一条碎叶河，从北方奔流而来，给碎叶湖源源不断注入活水。
从舆图上看，郭元振与周以悌两人之间的矛盾，也愈发清晰。数月之前，周以悌兵败碎叶城，却没有引领残军向距离碎叶较近的疏勒靠拢。而是沿着赤河的支流，一路向南败退了上千里，先去了于阗固守，随即又从于阗退向了播仙。（注：播仙，即且末城）
“捷报，右威卫将军周以悌与阿始那忠节一道，七天之前，重新夺回了于阗，打通了与疏勒的联系！”牛师奖的声音，再度从帅案后传来。刹那间，就引发了阵阵欢呼。
左骁卫的将校们，高兴得手舞足蹈。都觉得周以悌此番反击，解气而又及时。当娑葛发现，光一个右威卫，他都未必对付得了。此刻左骁卫也赶到安西，娑葛自然会仔细掂量，是继续打下去自取灭亡，还是接受朝廷的“调停”，见好就收。
此外，赤河流域那些墙头草小部落，向来是永远站在胜利者那边。娑葛遭到这次失败后，各个部落，肯定又会争相向大唐示好。对于左骁卫来说，这意味着更及时的消息，更充足的补给和更顺利的行军，大伙如何能够不开心？
“今天召集尔等，老夫想说两件事！”牛师奖是一名宿将，早就做到了情绪不为外来消息所左右。将手向下压了压，继续高声宣布，“本帅决定，先取道且末河，赶赴于阗。虽然此行是为了调停娑葛与阿始那忠节两人的冲突，却必须是在娑葛主动退向碎叶之后，才有调停的可能。否则，只会鼓励娑葛的气焰，让他愈发嚣张！”
“大帅英明！”
“先打了再说，打痛了他，自然什么的能谈！”
“蛮夷畏威而不怀德。现在提出调停，等同于示弱！”
“阿始那忠节虽然也不是什么好东西，但至少眼下对大唐毕恭毕敬。”
“大帅尽管下令，我等莫敢不从！”
……
刹那间，回应声响彻中军。将校们摩拳擦掌，巴不得早点赶到战场，给娑葛当头一棒。
“第二件事！”牛师奖又将手向下压了压，笑着补充，“此行携带了大量辎重，足够我左骁卫用上一整年。兵贵神速，本帅想要去支援周以悌，肯定不能携带如此多的辎重。所以，需要有人押着大部分辎重，取道菖蒲海，沿着赤河前往龟兹。并且与龟兹守将常书欣一道，提防娑葛狗急跳墙！”
中军帐内回应声，立刻消失不见。所有人将校都将目光转向了张潜，希望他能主动请缨，担任起押运辎重的任务，前往龟兹。
“大总管，张某不通军务，去了于阗也帮不上忙，愿意为大伙押送物资！”张潜原本也不是一个喜欢抢功的人，笑着站起身，向牛师奖抱拳请示。
“既然长史有心，牛某就不跟长史客气了。”非常欣赏张潜这份眼力架，牛师奖满意地点头，顺手从帅案上抓起一支令箭。然而，还没等他将令箭交到张潜手里，中军帐外，忽然传来了一阵急促的马蹄声。紧跟着，一名浑身是泥浆斥候，跌跌撞撞冲了进来，“报，大总管，突骑施土酋娑葛，突厥部将阿始那朅禄，联手东进。阿悉言，僻具罗两城失守，龟兹城危在旦夕。常将军请求大总管，速速派兵支援，否则，他势必独木难支！”
中军帐内，立刻鸦雀无声。所有将校都愣愣地看着斥候，无法相信自己听到的每一个字！
只有牛师奖，脸色虽然变得极为难看，头脑却依旧没失去冷静。快步从帅案后走了出来，亲手扶起了斥候，柔声吩咐：“你慢慢说，说仔细些。老夫肯定会去救援龟兹，但是必须了解那边的具体情况。”
“娑葛，得到了，突厥土酋墨啜的全力支持，纠，纠集了了骑兵两万，各部仆从三万余众，冒死东侵。”斥候喘得上气不接下气，却努力将军情描述完整，“阿悉言，僻具罗两城原本就没多少守军，城内的突厥人，又纷纷趁机作乱。所以，两城都坚持了不到三天，就相继失守。”
“常书欣呢，他干什么去了？老夫记得，他手中还有一万五千多人！”牛师奖气得两眼发红，咬着牙继续追问。
“常将军想趁娑葛立足未稳，杀他一个措手不及。”斥候低下头，不敢与牛师奖对视，“本来常将军已经锁定了胜局，结果，突厥部将阿始那朅禄，又带着五千骑兵从背后杀了出来。常将军腹背受敌，不得不退回了龟兹。随