大同府阳和县,地处大同城东北,紧邻长城,为国朝“极冲”之地。这里,不惟城池坚固,且文武衙门众多,仅文官衙门,除了县衙外,还有位于东街的巡按御史察院、西街的兵备道衙门。而坐落在县城南街路西的一座大院,在隆庆四年春,整修一新,宣大总督自怀来移驻阳和,这里便成了总督辕门。辕门左右,对称而立两座崭新的牌坊,左边一座上书“节制三镇”,右边一座上书“边关锁钥”。
这天辰时,新任宣大总督王崇古,身披斗篷,骑在一匹高头大马上,在巡抚方逢时、总兵马芳等人的簇拥下,出了县城北门,沿长城巡视城堡墩台。
长城自居庸关以西,分南北两线到山西偏关会合,被称为内、外长城。外长城即居庸关西北经赤城、崇礼、张家口、万全、怀安而进入大同府的天镇、阳和、大同、左云,经右玉、平虏达于偏关。王崇古不辞劳苦,一路巡视了沿边的平远堡、新平堡、保平堡、桦门堡、永嘉堡、瓦窑口堡、镇宁堡、镇口堡、镇门堡、守口堡、靖虏堡、天成城,镇边堡、镇川堡、宏赐堡、得胜堡、镇羌堡、拒墙堡、镇虏堡、镇河堡。十天后,到了平虏城,午后登上了败胡堡关墙。
“北虏掠朔州、应州,多是破此关入内。”大同巡抚方逢时道,“所谓战火洗礼,此堡为最。”
王崇古没有搭话,神色凝重地注视着关外。
“自成祖起,先后在大同境内八百里长城修筑墙堡五百多座,边墩、火路墩一千五百多个。这条带形的防御线,蜿蜒于大同北部丛岭沟壑之间,如道道重障,护卫着大同。”方逢时向北一指,向总督禀报着。
王崇古仍不语,仿佛陷入深思。他比高拱小三岁,同为嘉靖二十年进士,只是他一直在地方任职,先后出任知府、兵部道、按察使、布政使,直至宁夏巡抚、三边总督、宣大总督。虽为文官,却久历沙场,先年在沿海剿倭,此后在北边御虏,多年战火风霜,使他看上去比实际年龄要大些,精心修剪过的胡须已然灰白,消瘦的脸庞上布满皱纹,惟有两只不大的眼睛,透出刚毅与机智,为他增添了几分英气。
频年战骨未曾收,
居者劳劳戍者愁。
骄虏秋高时寇边,
西风一动劳宸忧。
王崇古手捻胡须,声音低沉地吟出四绝句。
“好诗!好诗!”众人不知是总督口占还是吟诵他人之句,只好含糊地、不约而同地赞叹道。大同总兵马芳刚想问什么,见王崇古神色凝重,张了张嘴,又闭上了,众人见状,也都沉默无语了。
王崇古向前走了几步,众人刚要跟随,他摆摆手,示意止步,只唤方逢时上前,两人并肩在堡墙上踱步。
方逢时是湖广嘉鱼人,与高拱、王崇古都是同年进士,但他要年轻十来岁,少年老成,个子矮胖,走在身材魁梧的王崇古身旁,常需仰脸说话。
“金湖,”王崇古叫着方逢时的号,指着关外说,“你看,村落萧条,无复有人烟,其状甚惨!”
“是啊!”方逢时感慨道,“塞下多畏北虏抢掠,久已废耕,我近边膏腴地土皆荒芜不治。临边百姓陷入肝脑涂地,父子夫妻不能相保的境地。”
“岂止如此,”王崇古感叹着,“北边屯田荒芜,盐法阻坏。每年输边之费有增无减,拖累得举国疲惫极矣!长此以往,国家将无力支撑!”
方逢时两掌砸在一起,说:“然则,花钱不少,国库不支,却每吃败仗,委实令人心焦!”他突然两眼放光,叫着王崇古的号说,“鉴川,中玄年兄出而主政,又深得皇上眷倚,甫上任就力推军政、边政革新,或可有转机!”
王崇古从袖中掏出一函,递给方逢时。方逢时一看,是高拱一个月前写给王崇古的:
闻节钺已抵云中,长城有托,圣主可无北顾之忧。幸甚幸甚!仆本陋庸,谬鹰重任。诚欲为主上扶纪纲,正风俗,用才杰,起事功,以挽刷颓靡之习。顾才不称心,恐终不效于用。匡我不逮,甚有望于知己。惟不惜训迪,乃征夙爱也。
“中玄不惟识见超迈,且才干卓著,朝廷得其主持,真乃大明之幸!”王崇古手捻胡须,感慨了一句。他与高拱不惟有同年之谊,更因外甥张四维颇受高拱赏识,时常在他们之间传递消息,是以他对高拱知之甚深。外甥张四维转达的高拱的嘱托,让王崇古有几分振奋,同时也感到压力甚大,不敢稍有懈怠。虽然到任后即马不停蹄巡视、部署,与兵部衔接,一切都已到位,但他还是心中忐忑,总觉得还有事情要做而没有做,是以整日神色凝重,心事重重。
“扶纪纲,正风俗,用才杰,起事功,以挽刷颓靡之习!”方逢时复述着高拱书函中的这几句话,语调激昂,“中玄大开大合,要大干一番了!如此,则大明中兴有望!”
“是故我辈不能辜负中玄的厚望,务必把宣大经理停当!”王崇古握了握拳头说,“不袭故套,一新气象!”
可是,两人一时也不知从何着手,心中没底,遂陷入沉思中,默默地沿堡墙走了一圈,又进堡内查看一番,王崇古一指关口:“去看看。”
一行人簇拥着王崇古往关口走,见他一路紧闭嘴唇,沉思不语,也都不敢出声。走了一箭远的路,王崇古驻足了望,一眼看见败胡堡关口,两个乞丐模样的人躲躲闪闪,突然大声道:“来呀,把那两个乞丐拿住!”
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