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乾清宫东暖阁，司礼监掌印太监李芳拿出一份文牍走到御案前：“万岁爷，这是吏科给事中戴凤翔的奏本，老奴以为，不宜发交内阁拟旨，故请万岁爷钦裁。”
“为何不能发交内阁？”皇上不悦地问。
“万岁爷御览一下就知道了。”李芳说着，把文牍递了过去。
皇上一看，只见上写着：
臣昨闻道路流言，皇后移居别宫已近一年，又有言睿体抑郁成病，皇上略不省问者。臣实痛之。臣谓人臣之义知而不言当死，言而犯忌亦当死。臣今日固决死然，愿陛下一听臣言，复皇后于中宫，时加慰问，则臣死贤于生。
“太过分了！”皇上大怒，把奏疏往地上用力一摔，“皇后因为有病移居别宫，也来指责朕！科道欺朕，以至于此！”
“万岁爷息怒。”李芳捡起奏疏，劝道，“言官也是一片忠心。”
皇上用奇怪的眼神看着李芳，突然大声道：“锦衣何在？”守在乾清宫外专责护驾的锦衣卫校尉应声而来，皇上指着李芳命令说，“把这个欺君犯上的贼人拿了，押镇抚司禁锢！”
李芳“嗵”地跪地叩头：“万岁爷，老奴不知所犯何罪？”
“哼哼，宫闱之事，外臣何以知之？定然是你勾结外臣，要他们出面为皇后说话！”皇上怒气冲冲地说，“内官勾结外臣，是何罪，你自当知之！”说完一甩手，命校尉把李芳押走。良久，皇上怒气稍息，把秉笔太监张宏找来，问：“你说，谁可接掌司礼监？”
“照例，当是冯保。”张宏道，“不过……”
“照例轮到冯保，可他不安分！”皇上道，“就让御用监掌印陈洪接司礼监印吧，你将此事知会内阁。”
此时，内阁中堂里，阁臣们正饶有兴趣地议起学理来。
“我大明熙洽二百年，人心丕变，文教大兴。王阳明先生语人曰致良知，湛若水先生则教人随处体认天理。春芳以为，舍天理，非良知；舍随处体认，非致良知。”李春芳虽平和，但以首相之尊，遇事受制同僚，内心颇是酸楚；他长于阳明之学，不时要有所展示，以便在心理上稍有补偿。
赵贞吉接言道：“有道君子，只要心存仁义，或儒或释或道皆无不可。老夫虽与王学一脉相承，却以儒兼禅，阳明先生之学拟禅而不言禅，而老夫拟禅之学不必不言禅。”
李春芳奉承道：“吉老善讲学，从者甚众，师事吉老者，在朝盈朝，居乡满乡。”
张居正本不愿参与他们的谈论，但一听“讲学”二字，顿起反感，便插话说：“居正窃以为，近世学者，多不务实，而独于言语名色中求之…”
话未说完，赵贞吉冷笑一声，打断了张居正，“妙理何易谈，小子但知韩、柳之文耳！”
闻此言，张居正怒火冲到了胸膛，憋得满脸通红。正在此时，司礼监秉笔太监张宏进了中堂，唤了李春芳一声：“李老先生，万岁爷让老奴知会内阁，司礼监掌印太监李芳禁锢，御用监掌印太监陈洪接司礼监印。”
“啊！”张居正禁不住惊叫了一声，沮丧不已。在裕王府时，张居正就与李芳相善，本想请李芳在皇上面前替高拱说话的，刚约好了到府拜访的时辰，不意李芳竟遭禁锢。难道这是天意？既然寄希望于高拱复起以抵制赵贞吉的路子走不通，那么就不得不慎重思虑辞职回籍之事了。心情抑郁地回到家里，刚下轿，就见一个人从茶室走了出来，仔细端详，竟是房尧第。不待他施礼毕，张居正拉住他的袍袖就往书房走。
“招降李自馨之事未协，功败垂成！”房尧第垂头丧气地说。
“怎么回事？”张居正问。自赵贞吉入阁，张居正即知招降李自馨一事已难有结果，但他并未指示赵苛、房尧第停办此事，听了房尧第禀报，还是有些吃惊。
“日前，山西布政司承差杜经陪李自馨之侄李德霖到大同接洽，总兵马芳下令将李德霖斩杀！”房尧第沮丧地说。
张居正道：“两镇易帅，此事未来得及与马帅沟通，马帅不相信李自馨会降归，倒也符合常理。”
房尧第起身深揖道：“学生辜负了玄翁和张阁老，无地自容矣！”说完急忙告辞。
“都是那个老伙计坏了大事！”张居正心里恨恨然骂道，“任由老家伙轻慢、羞辱？”他自问，又自答道，“张某断难忍受！惟引去耳！”说着，展纸提笔，欲上求去之本。
“老爷，松江有客人来，已在茶室候了一个多时辰了。”过了半个时辰，游七进来禀报道。
纸张摊开在书案上，却并未落笔，张居正仰脸看着天花板，一动不动、一言不发，似乎游七这个人根本就不存在。
“老爷，客人说是徐相爷差来参谒老爷的。”游七往张居正跟前凑了凑，又说，伸出双手递过一张拜帖。
张居正默然接过拜帖，扫了一眼，他还是第一次看到“吕光”这个名字，眉头紧锁，踌躇良久，说：“带他到花厅来见吧。”
吕光身材矮瘦，须发全白，却行止利落，在他叩头施礼间，张居正先开口问：“存翁可好？”
“回太岳相公的话，老太爷身体倒还硬朗，只是被那海大人折腾得苦不堪言！”吕光落座间回答道。
这些情形，张居正多已了然，但他故作惊讶：“竟有这等事？存翁大有恩于海巡抚，他焉能如此？”呷了口茶，又道，“海巡抚甫到任