司马鼎文才把自己是个秀才，又是曾府亲戚，以及同曾府二姑娘曾莲子相爱，曾莲子被逼嫁给苏州知府儿子黄雨熊的事都说了。又说了自已考举人不中，无颜回家谎称是个孤儿，来这里打工的事。杏鹃听了大惊，原来他是个贵公子，又是个秀才，怪不得出口成章，诗画出众，幸好平时没对他不礼貌，不然现在就尴尬了。杏鹃说：“今后你就别干活了，专心读书准备下届乡试去应考。”司马鼎文搖头说：“不行，不行，一切照旧，不然被爸妈看出破绽，我就呆不住了。”杏鹃说：“那也好，不过你得抓紧读书，别荒废了课业。”司马鼎文说：“我知道，谢谢关心。”
司马鼎文又说：“其实我来你绣花不是第一次，两年前就来过，你还沏茶给我喝。”杏鹃不信摇头说：“两年前，不可能！”司马鼎文说起那年自己坐船初到苏州，见到杏鹃在河埠头洗衣服，有一件绿衣服被水冲走，是他帮她捞回后来进屋喝茶的事说了，又说到临走还送的事。杏鹃事多，早巳忘了，经他提起，才有些回忆，说：“你就是那个帮我捞衣服的公子哥？”司马鼎文笑了笑，说：“真是有缘，又碰到了你。”
上官敬业身体不好，又要办厂，又要做丝绸生意忙不过来，苏妈妈和杏鹃就要司马鼎文去父亲那里帮忙，同时照料他的身体。
为上官敬业买药煎药的事都落在了司马鼎文身上，一次刮大风又下起了暴雨，司马鼎文去买药，由于没带伞，为了怕药被雨淋了，脱下夜了，自己却被淋了个透。上官敬业见了，非常感动，说：“你真是个好人，我的病看来是难以好转，我没有什么可以报答你，财产也不多，特别是办这个厂欠了不少债，把杏鹃和她妈的绣花店也拖累了，儿子还小，我想把女儿托付给你，一则使我女儿终身有靠，二则你也可继承我的意愿，把我的绸布生意做得越来越大，越来越好！不知你意下如何？”司马鼎文说：“大伯您的好意我心领了，这婚姻之事还得听您女儿的意见，她是主人，我是佣人，您说对吗？”司马鼎文虽然也很喜欢杏鹃，但无法忘记情深意切的曾莲子。上官敬业听了沉默了许久，说：“好，待我问过女儿再说。”
恰好，上官杏鹃正来探望父亲，在门后听到了他们的对话，见司马鼎文出来，连忙退到屋外，她想：父亲有意将我许配给他，我虽然很喜欢他，可他是个贵公子，暂且寄居在此，不知他是否对我有意，不如直接去问个清楚，免得牵挂。
主意已定，等夜幕降落时，河边的水中泛起了月亮的倒影，上官杏鹃约司马鼎文到堤岸边的柳丝下，含情脉脉说：“司马兄，你在此做佣已有几年，你的为人令人感动，我一直把你当亲兄长看待，你觉得我怎么样？”“你是我的主人，又是我的妹妹，很好。”司马鼎文说。杏鹃说：“别再主人佣人了，你有心爱的人我知道，可是她毕竟巳嫁人了，你再思念她也没有用，我想代替她嫁给你，不知你愿意吗？”司马鼎文想不到她会如此直白，心中一阵激动和兴奋，过去河边替她捞衣又到她家喝茶的情景又浮现在眼前，当时的她是多么可爱，仿佛心中的女神，但此时曾莲子对他的影响依然存在，心中一直有她，所以一时不能回答，迟疑了一会说：“让我想想。”杏鹃见他犹豫，转身就走，司马鼎文慌了，拉住她的手说：“妹妹，我不是拒绝你，是因为过去有个人爱过我，现在她已嫁人了，我想起她心里难受，所以就犹豫了一下，你可别怪我。”杏鹃说：“我不怪你，你想明白了再告诉我。”
司马鼎文呆坐在河边，看着月亮的倒影，对莲子的思念又强烈起来，不禁眼中又沁出了泪水。杏鹃见了，十分同情，把手轻轻搭在司马鼎文肩上，安慰说：“哥，我知道你心里苦，你暂且把我当莲子，我会像莲子一样热爱你、关心你的。”司马鼎文听了，一把拉住杏鹃的手说：“莲子，你没有离去，你就是莲子。”说着抱住了杏鹃，两人都哭了。
过了许久，司马鼎文说：“鹃妹，我愿意娶你，你是个温柔善良的人，我巳失去一个，不想再失去你。你爸想把你托付给我，我不愿违背他的心意。”杏鹃说：“我爸和你的对话我巳听见了，所以才叫你出来，你担心我不愿意，那有这种事，我不过是个平民女子，而你是个贵公子，我求之不得呢！我是担心你不愿意。我妈说，你是她最满意的孩子，让我嫁给你，你就是她的心肝蒂了。”司马鼎文听了，心里泛起了一丝暖意。今晚的月光显得更加妩媚。
第二天不等上官敬业提起，杏鹃已将自已和司马鼎文相爱的意思告诉了妈和爸，上官敬业、苏妈妈听了心里说不尽的高兴。上官敬业显得很兴奋，对苏娘子说：“趁我还健在，把他俩的婚事订了吧！这样我