皇祐元年八月，杜中宵由转运判官转任京西路提举常平司，兼制置营田。张昷之为主管公事，苏舜钦勾当公事。营田厢军拣汰老弱，进行教阅，赐以军号，设两钤辖。如京使刘几驻唐州，管理唐州、邓州和汝州三州的厢军。东染院使杨畋驻随州，管理襄州、随州和郢州的厢军。
杜中宵的这个常平官，职责范围是主管常平仓、义仓、坊场、市易、河渡、抵当等等事务。核心其实两项，一是常平仓和义仓，平抑物价，救济灾荒；再一个是市易坊场，各种工商业活动。两者既有不同又相互联系。常平仓的重心是平抑粮价，以农业为中心的商业活动。市易坊场则是以工矿业为中心。营田务是兼职，此事由他开头，不能够关途而废。
路一级监司官，除转运使外，提点刑狱带劝农，常平仓带上营田，其实都是为了分转运使的权。宋朝一向注意不许路级坐大，朝中三司坐大，路级的转运司就坐大，分权是朝廷有意为之。
八月中旬，杜中宵在新建成的枣阳营田务衙门，会见自己新的同僚和属下。
看见杜中宵带了属吏等在门外，刘几大步走上前来，拱手道：“亳州一别，匆匆数年，不想今日得见。想当年提举是少年进士，意气风发，不十年屡立功勋，已驻守一方。”
杜中宵道：“钤辖当年是州里通判，我是推官，谁知再见，已转换武职，实在让人想不到。”
刘几大笑：“我离了亳州，便就到沿边任职。孙相公举荐，以文换武，已经数年了。”
刘几离了亳州之后，到陕西路任职。孙沔举荐他有武略，换了武职，已经数年。此次杜中宵整编营田厢军，还有在军中推广火枪火炮的用意，刘几是被特意派来的。虽然杜中宵主管营田厢军整编，官职也高于刘几，但不一个系统，两人份属同僚，不是严格的上下级。
虽然如此，仅仅不足十年时间，杜中宵由下属变成了刘几的上司，还是让人感慨。好在刘几为人豁达，对此不以为意。要不然，他也不会答应到京西路来。
两人并肩站在门前，聊着别后各自的境遇。刘几转换武职，之后还算一切顺利，来此之前，在陕西路任知州，立了不少功勋。杜中宵在河东路的时候，曾经跟契丹交过手，稳占上风。最近几年，契丹跟党项战事不断，互有胜负，杜中宵当年的胜利沿边将领大多佩服。
最后，刘几道：“我自陕西到京城，而后换乘火车，到了襄阳。那火车真是好物，一日夜间便就奔行千里，简直如做梦一般。若是大修铁路，通到陕西路，以后再有战事，前线何至缺粮缺兵！”
杜中宵笑道：“钤辖，此事委实如此。不过，火车修通了，还有一项好处，却少人说起。”
刘几道：“此物是你首倡，自然比别人看得透彻。——除了便捷，还有什么好处？”
杜中宵道：“以前西北用兵，因粮草不济，不得不分路进军，终被西贼分路击破。如果以后修通了铁路，便就再无顾虑。可以并兵一路，沿路而进，如长枪大戟，犁庭扫穴！”
刘几点头，深以为然。这个好处，自己倒是没有想到。
西北地瘠民贫，没有办法因粮于敌，内地运粮又过于遥远。每次进攻党项只能分路进军，各路的兵马不多。党项有内线机动优势，每次都是被各路击破，最后大败亏输。三路伐夏、五路伐夏，不是宋军不知道集中进攻的好处，而是不得不如此。一路集中不了几十万兵马，不然不用打仗，半路就饿回来了。分路进军，每路的兵马不多，往往被党项集中优势兵力，一围击破。
这是客观条件限制，进攻党项，其实只能出几万兵。多于此数，必须分兵。而且几路之间要拉开足够距离，不然后方无法支撑。拉开距离过远，又通讯不便，无法配合，是解决不了的难题。
数万大军出动，动起来的不只是这几万人，进军路线上的最少几州百姓，必须全力支持。从运粮的民夫，到后方准备各种物资，实际是数州之地的总动员。地方就那么大，民户就那么多，一路就只能是几万战兵，再多就无法正常作战。什么分进合击，迂回包围，都是自欺欺人的说词，没半点作用。要想赢得战争，只能冀希望于一路取胜，最少把敌人主力拖住，别无他法。
铁路修通，不只是物资和人力便捷，实际扩大了后方支撑地域。整条铁路线，都可以为前线提供支持，前线战兵规模可以扩大数倍。只要有一路超过党项军力极限，就足以致命了。
营田务的框架已经立起来，杜中宵的精力更多地花到了军事上面。铁路到底有多少好处？还要继续思索，进行实践，现在的潜力根本没有发挥出来。
刘几道：“铁路一修到开封府，朝廷见过了好处，着实大不一样。此次我到京城，朝臣人人争言铁路的好处，要广布天下。朝廷已下令今冬要修到西京河南府，下年圣上乘车出巡，参谒御陵。听说还不只是如此，政事堂已经定了修到北京大名府和南京应天府的路线，命沿路各州今冬就开始平整地基，单等铁监的铁轨出来，便就铺上去。京西路则要修从洛阳到叶县的铁路线，也命今冬建地基。至于其他各路，多有提出修路的。不管有没有铁轨，先把道路平整出来，以后有了铁轨再铺。”
杜中宵笑着摇了摇头：“柏亭监一年就只能产那么多铁轨，急着填路基有什么用？”
刘几道