空海俗姓佐伯，出身于赞岐国多度郡的豪族。18岁时进入日本京都的大学学习，但因为对佛教感兴趣，所以大学还没毕业就到深山老林中苦修。20岁时出家，因为看不懂从唐朝传来的《大日经》中的梵文咒语，在日本又得不到解答，于是在延历二十三年（804年）入唐求法。
在长安，空海居住在大多数日本友人和来唐学习的日本留学生居住的西明寺。在那里，他不但拜会了早在这里居住、于公元777年来唐留学的日本高僧永忠，从他那里了解了近30年长安佛教界的情况，并且在青龙寺拜识了密教大师~华夏的高僧惠果。
在青龙寺，惠果不仅传授空海金刚界和胎藏界的两部密法，解决了空海入唐前就已存在的疑难问题，而且还教授了他梵文，使空海成为了日本历史上第一个会读写说印度梵文的学者。
随着时间的推移，惠果与空海的师生情谊与日俱增。
最终，惠果给空海行灌顶礼，赠法号“遍照金刚”。另外还把金刚智三藏和不空三藏传下来的佛舍利、白檀诸尊佛龛像等13种，以及自己使用过的犍陀谷子袈裟、碧琉璃供养碗等器物授于空海。
由于空海接受了惠果的衣钵，所以他便成了真言密教的第八代阿阇梨。
在唐朝学得了正统密教（纯密）的空海回到日本后，创立了日本密教真言宗，自称东密，这对日本的佛教界来说是一个划时代的大变革，并对日本的文化产生重大影响。
他仿照汉字草体创立了日本文字的平假名，并在晚年创办了日本历史上第一所民间学校~综艺种智院。空海于公元835年圆寂，葬于高野山。那时的空海于二月从京都回到高野山后，就开始断食，手结大日如来定印，口唱真言，于3月21日“即身成佛”（活活变成木乃伊）圆寂，永镇此处，终年62岁。
东密一脉号称习法于大日如来的密传。
密教作为佛教中的一个派别，它认为通过身密（结手印）、语密（念咒语）、意密（默想佛或菩萨），这三密加持就能快速成佛，而不用像其它佛教派别那样经过多次转世轮回的修行。
据说这种法门是由大日如来传授给金刚萨陲，金刚萨陲又传给了释迦牟尼。而释迦牟尼认为此法过于耸人听闻，世人难以理解，便把密宗经典封在印度南天铁塔内。
八百年后，龙树菩萨开启铁塔得经，后来传给龙智菩萨，而龙智菩萨再传与金刚智三藏和善无畏三藏。
开元年间，“开元三大士”善无畏、金刚智和不空（金刚智弟子）来到大唐，译出密宗经典《大日经》和《苏悉地经》，又被唐玄宗封为国师，于是密宗在华夏兴盛起来。