米兰达面色一紧。
泰尔斯泛出笑容。
“很久以前，有个小萝——老妖婆也是这样的：我们说好了，她助我登上王座，我则助她夺回权位。”
泰尔斯说着话，露出怀念的神色。
“但合作破裂了——她背叛了我。”
米兰达目光一动。
“多年来我一直怨恨她背信毁约，但直到跟老乌——跟老师讨论过后，我才明白过来：那次合作，是注定要失败的。”
米兰达感受到泰尔斯话中的冷意，不由一凛。
泰尔斯冷笑一声，双手撑住书桌：
“你看，我得要先登上王座，才有实力助她夺回权位，而她却要先夺回权位，方有余力助我登上王座。”
王子目光一冷：
“这一来一去，可不就是两张互作担保的空头支票嘛？”
“端看哪边先按捺不住，信用先破产而已。”
米兰达浑身一紧。
那一瞬间，王子的目光如有锋芒，让她体内的天马乐章开始运转。
“武艺，头脑，还是你虚无缥缈的所谓身份地位，我一样不缺。”
泰尔斯呼出一口气，眯起眼睛：
“如果要说服我接纳你，那你可得有分量更重的筹码。”
米兰达没有说话。
一来一回的谈判拉锯，让她皱起眉头。
“而如果没有……”
那就放弃吧。
放弃吧。
泰尔斯死死盯着她，撑在桌面上的手却紧紧握拳。
米兰达。
拜托！
“星湖堡不养闲人——或者你愿意自荐枕席，来给我暖床？”泰尔斯的口吻轻佻浮夸，满是讽刺与不屑。
米兰达一言不发，却捏紧了拳头。
拜托，远离我。
泰尔斯默默地看着她，面上依旧是冷笑。
远离星湖堡。
远离这个泥潭，这个漩涡，这个陷阱。
至少，在将来的风暴里避开风眼，保全自身。
避免沦为“盟约”的牺牲品。
拜托。
乌云遮顶，书房里光线很暗。
在泰尔斯满布催促和逼问的目光下，女剑士目光微动，似乎在思考着什么。
片刻后，她抬起头，眉宇间似有决断。
“北境。”
米兰达坚定地道：
“如果你助我名正言顺地回到寒堡登上公爵之位，小屁孩儿，我承诺，我将为你带来北境。”
北境？
来不及计较对方的称呼问题，泰尔斯先是一愣，随即失声而笑：
“你在说什么？北境本就是王国的领土。”
但米兰达坚决地摇了摇头。
“你不明白。”
亚伦德家的雌鹰目光锐利。
“我承诺，我将给你带回一个不一样的北境——不是地理上的，也不是传统上的，不是现在的，更不是以前的。”
“而是那个未来的，你父亲谋算多年梦寐以求的——王国的北境。”
泰尔斯目光一动，他下意识地收回手臂直起身子。
什么？
只见米兰达向前一步，斩钉截铁：
“我承诺，它将不再是游离在王国体系之外的北方特例，从继承到法理，从土地到人口，从文化到制度，从财政到管理，从农牧到防务，从征兵到关税，从人事到后勤，从大针林到凄惶地，从凄寒圣堂到无冬宫，从桦树林到断龙要塞，复兴宫将如臂使指般统治北境，就像它说一不二地统治中央领。”
如臂使指……
说一不二……
泰尔斯的眼神彻底变了。
王子难以置信地看着米兰达：
“女士，你在，说些什么？”
米兰达冷哼一声，毫不迟疑：
“没错，没有落后的传统，没有烦人的习俗，没有守旧的家族，没有恼人的领主，没有难堪的妥协，北境——王国最好的兵源地和桥头堡——将像你父亲所期望的那样，完完全全，彻彻底底地融入星辰王国的制度和统治。”
米兰达咬紧牙齿：
“王权之下，再无余音。”
完完全全……
彻底融入……
泰尔斯再也坐不住了，他跳下书桌，甚至顾不得维持之前那个功利冷酷的样子。
“我澄清一下，你说，你成为公爵后，要让出的不仅是北境，更是你手中的权力……”
泰尔斯艰难地咽了咽喉咙，追问道：
“即便那意味着，北境将不再是以往的领地，领主不再有曾经的统治，而公爵，也不再有昔日的地位？”
怎么，怎么会……
米兰达默默地看着他。
几秒后，她弯起嘴角，露出一个自信却冷酷的笑容，头颅向上一摆，仿佛是在挑衅：
是的，小屁孩儿。
怎么地？
泰尔斯的表情依旧惊愕：“我，我不明白，为什么，为什么你要……”
“您也说了，空头支票有不如无。”
米兰达呼出一口气，轻笑开口。
“只要我一日还不是北境公爵，确切地说，女公爵，那这个头衔所代表的权力或大或小，或远或近，都对我毫无意义。”
米兰达笑容一冷：
“既然如此，我只能拿出分量更重的筹码。”
“比如‘贤君’借债时承诺的未来税收，或者从康玛斯传来的，最近很流行的那个说法：期权。”
亚伦德家的女剑士抬起头颅，气势迫人：
“怎么说，殿下，法肯豪兹也好，克洛玛和博兹多夫也罢，他们舍得给你这样的筹码——未来吗？