“所以你没当过统治者……”
“哼，你真以为你的国民都是真诚忠实，知恩图报的好人？只要治政清明，他们就会安居乐业？只要你给他们好处，他们就会心满意足，感激涕零地拥戴你，支持你，哪怕你要去的是地狱？”
泰尔斯撇过头，皱起眉毛。
“重复，”王子被噎得有些不快：
“我不喜欢反问。”
可这一次，西里尔却不再吃他“修辞问句”的套了：
“去他娘的吧。”
西荒公爵很不给面子地冷冷道，泰尔斯发誓他甚至听见了一些本地人才习惯说的西荒土腔：
“这可不是面对面的交易，你的人民也不是商人：你一手递给他们钱财，他们下一手就会回给你货物？这更不是酒吧打架，单靠拳头就能挣回尊严，压服对手。”
咚！
公爵身形一晃，极快地向前迈出了一大步，被寒风吹得鼓荡不休的袍子如捕猎的秃鹫般压向泰尔斯：
“这个世界没有那么简单，简单到努力就能有收获，简单到付出就能有回报，简单到你齐心协力呕心沥血，就能有千秋功业福泽万民。”
“人们更没有那么简单，简单到施恩则报，让利则足，严刑则惧，加威则服。”
西里尔的语气又急又利，就像恨铁不成钢的训斥：
“不。”
他看着有些被惊到的泰尔斯，狠狠地用拐杖敲打着墙面：
“从帮助伯父辅理政事开始，我已经统治西荒超过二十年了，相信我，你的人民总能给你意想不到、事与愿违的反馈。”
“一个人也许会配合，也许会忠诚，也许会顺服，但是一群成千上万的人？”
法肯豪兹冷哼一声，眼神清冷，警惕而戒备，就像面对无法触碰的火焰：
“一群人，那就是胃口无底的巨兽，永不满足的鲨鱼，永远会对统治者作出在他预料之外、让你措手不及的回应。”
泰尔斯微微愕然。
这个样子的西里尔……
还真不是平常的样子，至少不是六年前国是会议上的样子。
如果他没有在演戏的话。
只见西里尔转过身，恶狠狠地咬牙切齿：
“你恨你的人民，他们会更恨你；你爱你的子民，他们却不一定会爱你；高压的威权可能迎来更激烈的反抗，惠民的利益却未必会带来真心的忠诚；好心坏事、行与愿违更是家常便饭。”
咚。咚。咚。
公爵的踱步越来越快，拐杖连连敲点着地面，发出让人心悸的闷响重音。
“诸王纪之末，第一个大规模使用信鸦代替驿差信使的国王，为世界带来了前所未有的变革，可他最终死在‘玩物丧志，宠禽虐民’的荒谬罪名下。”
“一千多年前的巴希尔皇帝心存仁慈，大刀阔斧改革旧制，想要予他无处安身的子民以庇护，却在怨声载道和群情汹涌中抑郁而卒。”
听着这些既像陌生又似曾相识的历史故事，泰尔斯皱起眉头。
“你是说，我们正走在一条无法控制的道路上，也许会走向意想不到、事与愿违的后果？既无法用人力扭转，也不能掉头避开。”
公爵不置可否。
于是泰尔斯干脆而不留情面地冷哼回应：
“那你刚刚所说的大势汹汹不可阻挡，所说的担忧和警惕，岂不都是屁话吗？”
但似乎西里尔也被激起了火气，他先是怒哼一声，拐杖重重拄地，停下脚步：
“不，我所说的是——”
“指望用简单粗暴的手段，来收获直接有效的成果，这往往是事倍功半，南辕北辙。”
他直勾勾地盯着泰尔斯：
“哪怕目的正确、方向无误，可若手段偏差、方法出错，也极有可能徒劳无功，乃至弄巧成拙。”
“这才是我们面对的问题——是你的父亲和他的敌人们共同犯下的错误。”
目的正确、方向无误。
手段偏差、方法出错。
你的父亲，和他的敌人们。
共同犯下的错误。
那个瞬间，泰尔斯突然意识到了西里尔的意思。
以及他的立场。
只听西里尔冷冷道：
“强盛的远古帝国以重兵镇守荆棘地，荆棘公爵以铁腕统治这个以反抗精神着称的西南行省，把他们杀得服服帖帖，看似政绩斐然，卓有成效，让皇帝颇为赞叹。”
可公爵话风一变，阴森诡谲：
“然而当帝国衰落的时刻到来，举旗造反声势最烈，最终将行省总督和荆棘公爵全家的头颅挂上旗杆，覆灭帝国军团，打碎帝国版图的不是别人，正是这些荆棘之子们！”
在越发激荡的脑力回旋中，泰尔斯深吸一口气，后仰着靠上墙壁：
“如果我没记错，以四目头骨为徽记的法肯豪兹，你们的族语是‘权力起自暴力’？”
他轻声道，等待着对方的回应。
权力起自暴力。
西荒公爵微微一滞。
他沉默了好半晌，直到一缕寒风吹来。
“对。”
公爵幽幽地道，他的眼里呈现出一股罕见的复杂：
“但外人们只知道这一句。”
“这最糟糕的一句。”
面容枯槁可怕，望之不似人形的西里尔死死地盯着泰尔斯。
权力起自暴力，最糟糕的一句。
“所以……”泰尔斯试探着问道。
但西里尔·法肯豪兹不客气地打断了他，寒声开口，在深邃的语调里道出一串让泰尔斯不由得正襟危坐的话：