万寿山上的李家村有一百多户人。
其中大半都跟李自成沾亲带故。
相对于常峁墕，这边的条件好太多了。
不光坡地较平，适宜开垦，而且村民们还佃种着山下黑木头河两岸的千亩良田。日子说不上好，但也不至于饿死。
那当初李自成他爹为什么要离开呢？
因为他爹是官军的养马户，后来把怀远堡的军马给病死两匹，赔不起就只能举家跑路了。
李自成给几家长辈各送了一匹布，给李过亲爷爷家多送了两袋米麦。七十岁的李守栋牙都笑掉了一颗。
和李自成关系近的、同辈亲戚多数都在四五十岁开外了，李自可、李自良等等。只有个两个比他小，二十四的李自甲和六岁的李自身。
李自甲抽空把堂兄拉到角落，鬼鬼祟祟一个劲问怎么发的财，能不能把他引上。
李自成搓着脖子上的诟伽问，“要入伙吗？”
李自甲把胸膛拍的咚咚响，“打虎亲兄弟，上阵父子兵，那还用说！？九哥，你把我引上。”
李自成把一大坨诟伽搓成圆球弹飞，劝了句，“这买卖可不好干呐！”
李自甲甩了个小眼神，毫无意外的咧嘴一笑，“我懂！”
当晚无话。
第二天，李自敬、李过留下串亲戚，李自成和李自甲前往二十里外的怀远堡。
“九哥，咱买马做什么？”
“跑得快！”
李自甲略一思索，恍然大悟，“有道理有道理！咱抢完就跑，谁也撵不上。”
随即他又出主意，“先抢川上的赵老财。球头子上个月还放狗咬我。”
李自成踹他一脚，“抢抢抢！一天到晚不学好！”
“那咱干什么买卖？”李自甲站定，苦着脸疑惑了。
李自成笑，“当然是去地主老财家‘借’钱‘借’粮。”
“嗨！”
李自甲一拍大腿，“哥啊，你跟小弟耍笑呢？老财凭啥借钱给咱？”
李自成举起胳膊握紧拳头，“凭这个！”
“哎呀，那不还是抢么？净唬我。”李自甲被气笑了。
“屁！老子这叫替天行道，劫富济贫！”
“好好好！咱劫老财的富济自己的贫！”
两人说说笑笑，很快就到了怀远堡。
怀远堡所在地，位处鄂尔多斯高原毛乌素沙地向陕北黄土高原过渡地带。西北部是砂砾草滩地，地形平坦开阔；中、东南部是突兀隆起的横山山脉地带，山大沟深，梁峁起伏。
宋代种谔说：横山延包千里，多马宜稼，人物劲悍善战，且有盐铁之利，夏人恃以为生。其城垒皆控险，是以守御。
宋代名将狄青也曾在附近屯兵驻守。
这里是北阻河套，南屏延乌，东控榆阳，西扼三边的兵家必争之地。
怀远堡位于芦河东岸山梁上，东距波罗堡四十里，西距威武堡五十里，北距大边长城二十里。至于跟前的二边土长城，几乎废弃了，也不必再提。
大边长城外是套虏地盘。套虏就是河套蒙古人，鄂尔多斯部。
怀远堡周长二里零一十七步，俱为砖包砌城墙、垛口，有楼铺十二座，建城门有三，东曰怀远，南曰柔远，北曰振远。
堡内屯驻军丁及守瞭军共七百三十九名，配马、骡、驼三百五十七匹，设操守、坐堡、守备各一员。
职责为守瞭巡防大边长城四十三里零三十七步，墩台二十七座。
原本规定是驻扎军丁三分屯田，七分戍守。现在倒有七八成的兵丁在种田——给军官和地主种田。
“塞上民田少而军地多。因循日久，俱为豪右所占。是以屯日益窘，军日益贫。甚至当军者无地，种地者非军，豪强侵霸以肥家，公私因是而交困。”
明初，朝廷给所有边军下拨的银子不过二十多万两；现在，几个二百万两都不够用，还拖欠不给。
结果就是“各军始犹典衣卖箭，今则鬻子出妻；始犹沿街乞食，今则离伍潜逃；始犹沙中偶语，今则公然噪喊矣。”
到崇祯年间，“饥军哗逃，报无虚日。”
这就是边军现状。
……
李自成二人毫不费力就进了怀远堡，反正也没人把门。
今日守备老爷的母亲过寿，土地庙前唱大戏，围的人山人海。
李自敬找了好半天，钻来钻去才把白鸠鹤拉了出来。
白鸠鹤是李自甲堂姐夫家的女婿。①
“姐夫，这是我九哥。你们小时候还一起放过羊，记不记得？”
记得个锤子。
李自成五岁前在怀远堡放羊，那时白鸠鹤才三岁。之后李自成去当和尚，两人再没见过面。
白鸠鹤热情招呼道：“哎呀九哥，好久不见。我说今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”
进了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鸠鹤老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要张罗着烧水，又去找邻居借茶叶。
客套完，开始说正事。
听到李自成想买两匹战马，白鸠鹤犯愁了。
“九哥来晚了。要是去年的话还能通融，眼下堡里就剩八十九匹马了，守备不敢再往外放。”
战马哪去了？
崇祯元年一年之间，宁夏倒损战马七百余匹；固原倒损战马二千五百四十五匹；延绥倒损一千八百一十七匹……
至于怎么倒损的，可能是冻死的，可能是病死的，也可能是饿死的，还有可能是被倒卖了。
白鸠鹤既然收了一匹布，自然要