噬人鲨属冷温和暖温区近海上层大型凶猛鲨，主要栖息于沿岸及近海大陆架及岛架水域，但也常游动于远离陆地及岛屿之大洋中。活动在表层下至大陆坡水深1280米处。
噬人鲨通常在小的沿海群岛巡逻，这些群岛上生活着海豹、海狮和海象、近海珊瑚礁、河岸和浅滩以及靠近海岸线的深水落水处的岩石岬角。白鲨通常以一种有目的的方式游弋，要么就在海底，要么就在海面附近，但在中深水区的时间相对较少。
噬人鲨是一种大型捕食者，白天活动。它最重要的猎物是海洋哺乳动物，包括海豹、海狮、象海豹、海豚和鱼类，包括其他鲨鱼和乌贼鱼。海洋爬行动物（主要是海龟）偶尔被吞食。不吃海鸟和海獭，因为这些动物通常被发现因遭遇白鲨而受伤，但不知道是被吞食的。
掠夺行为通常分为五个阶段：发现、识别、接近、征服和消耗。然而，这些阶段，特别是第一和第二阶段，在噬人鲨身上却知之甚少。当只呈现一个对象时，总是会对其进行调查。一些科学家认为，从下面观察潜水员和冲浪者的轮廓，与鳍足动物的轮廓相似，这种代表鲨鱼的错误识别是大多数噬人鲨攻击人类的原因。然而，噬人鲨攻击各种形状、颜色和大小的无生命物体，这些物体都不像海洋哺乳动物，这一事实与通常所说的“错误身份”假说相矛盾。研究人员认为，噬人鲨经常攻击不熟悉的物体，以确定它们作为食物的潜力。在这种情况下，抓住一个不熟悉的物体似乎是噬人鲨确定适口性的唯一可靠方法。
首先，捕食者从下面攻击更难被猎物看到，同时，噬人鲨可以更好地看到它的猎物在头顶的位置。此外，逃跑（快速逃离接近的捕食者）可能是被攻击动物最常用的逃跑策略。考虑到这些情况，向垂直接近噬人鲨的相反方向延伸逃跑几乎是不可能的。在长约220厘米的小噬人鲨中观察到了垂直游泳的倾向。科学家认为，这种行为的发展先于生理变化，例如牙齿的变宽，这被认为是对大型海洋哺乳动物的适应。
噬人鲨活泼善泳，速度快，平均巡游速度每小时3.2千米，可突发快速冲刺，有时跃出水面，是掠食动物中体型最大者。独游或成对巡游，或可发现有10尾或更多一起进行觅食迁移，但不聚集成一大群。噬人鲨的某些游动方式，例如在两个动物之间相互靠近时，谨慎地定时转身，被解释为为了保持个体空间的特定回避。
平行游动模式下，两条噬人鲨朝同一方向前进，彼此保持固定的距离，这似乎也是这些动物维持其个人空间的一种方式。有人认为，当两条噬人鲨瞄准同一个猎物时，它们会利用肢体动作来互相劝阻。据观察，噬人鲨表现出“拍打尾巴”的行为，它们用尾鳍拍打水面，并将水推向另一条争夺相同资源的噬人鲨。它们还展示其他类型的行为。观察到它们侧身滚动，并将夸张的尾拍指向一个方向，这种现象被称为“倾斜行为”。
有时，噬人鲨会将自己定位在它的目标猎物和另一条噬人鲨之间，阻止第二条噬人鲨进食。噬人鲨也会将身体的三分之二推出水面，然后平躺在水面上，造成巨大的飞溅。这种行为被称为“模式破坏”，可能代表一个类似但比拍尾巴更强烈的信号。这种特殊的行为也可以用来帮助其去除外部寄生虫，在求爱过程中吸引配偶，或者可能是针对猎物的垂直充电进场方式的结果。
广泛分布于世界各大洋沿岸海域。主要分布于温带海洋，也在热带水域中出现了一些大个体。