方圆不过五里的泰宁县在中国的版图上名不见经传，就是在本省也是默默无闻，勤劳的人们每天过着日出而作日落而息的日子，虽然达不到路不拾遗，夜不闭户，但邻里间的相处还是非常融洽的，在那个生活并不富裕的年代，能一周吃上一顿饺子就算条件不错的人家，家里包上一顿饺子，不管饺子馅里肉有多少，也不忘给邻居送上一碗，当然碗是那种不大的能装十个饺子左右的。
温小华起个大早，丈夫刘牤子和干爹还没起来，她已经把饺子煮好。小华跟陈迪的老婆马艳要好，男人们还没起来，她就端了一碗饺子给马艳送去。她家住草房，马艳家住砖房，中间隔着两户人家和进出悦来大车店的路，也就百八十米的路。送完回来，男人们都起来了。
温小华家是城外不远的菜农，经人介绍，嫁给了山东来的刘四喜，刘四喜外号叫刘牤子，据他自己说是个孤儿，脾气暴躁，生性好斗，喜欢喝酒。刘四喜第一次到温小华家是跟着介绍人去的，正赶上小华的老爹温宝要出去磨米，地上摆放着几个袋子，刘四喜二话没说，满满的一麻袋谷子，被他一只胳膊夹起来放到车上，温宝觉得小伙子能干活，是把好手，又听说在县城装卸队干活，挣的钱也不少，高兴的马上拍板，同意了这门婚事。
温小华二十二岁嫁给刘牤子，她的个子不高，不到一米六的样子，身材瘦小，平时扎着两个辫子，长长的一张脸，弯眉细眼，虽然个子不高胸部倒是不小，刘四喜看中的正是这种奶牛一样的女人，能生孩子。最初家里还算太平，牤子喜欢喝酒，小华从不多说什么，好吃好喝地伺候着，时间过了一年，小华还没怀上孩子，慢慢地，牤子的脾气大了，常常是喝多了才回家，要是小华敢问几句，就会遭到拳头巴掌，小华跑回娘家几次，忍气吞声的妈妈劝她回家生个孩子就消停了，老爹温宝也觉得脸面不光彩，不能生孩子，挨打也正常。
干爹刘旺跟牤子在一个装卸队，山东老乡，跑腿子一个，新婚的老婆跟人跑了以后，一赌气来到北大荒，索性也不再找了，女人在他眼里就是祸水。有几次牤子喝酒倒在路边，都是刘旺给背回家里，感激之余，牤子摆了一桌酒席，把装卸队的几个伙计请到家里，正式拜刘旺干爹，牤子住房产处的房子，每月租金八毛钱，家里就一铺炕，刘旺找了几根旧的铁管，焊了一张单人床，算是有个安身的地方。
自从干爹到了家，牤子出去喝酒的时候少了，刘旺也是个酒到杯干的爽快人，与牤子一拍即合，一天基本上三顿酒，牤子说喝点酒就成了神仙，干爹说喝点酒干活有劲，好在每个月的工资足够喝酒。
喝过酒的牤子，常常拿小华出气，每次都是干爹充当拉架的角色。有人劝小华找人给牤子看看，说这么喝酒可能是酒魔，小华不敢，喝多了的牤子倒头就睡，睡醒了就动手动脚，害得小华怕天黑。天一黑，她的心就不由自主地抖。
干爹来的时候，小华买过一块布，做了个帘子，睡觉的时候拉上，牤子身体强壮，每天都要整一回，瘦弱的小华在她的手里像个小动物，每次都是瞪着恐惧的眼睛，不敢出声，任凭牤子蹂躏。喝过酒的牤子就是个畜生，越看到小华难堪，他是越有力气，后来，刘旺就找借口跟牤子不在一个班上，牤子白班，他就上晚班，牤子上晚班，他就上白班。当然每顿的酒还是照常喝。
装卸队的活儿不是常有，有时候好几天没活儿，有时候晚上还得抢活儿，加班费是没有的，长期临时工的工资，干一天算一天，一群出力气的汉子没事的时候就晒太阳，说一些黄色的笑话，动手打架也是常有的，打过架，拍拍屁股，照样一个桌子上喝酒。
这天牤子上白班的时候，按照安排是装卸水泥，火车上卸下来，再装到拖拉机上，刚卸下两个车皮，大雨忽然就下起来了，几个人都躲进火车车厢里避雨。刘大个子身高一米九，是装卸队出名的好手，曾经打赌赢过一顿饭，两百斤的麻袋他一起扛两个走出五十米，装卸队长都让他三分，看大家没事干，他开始讲荤笑话，牤子头天晚上又是一斤酒下肚，浮肿的脸上还带着潮红，独自点着一根烟，靠车厢躺着，刘大个子看牤子迷迷糊糊的样子，就走过来拍着他肩膀开起玩笑，叫他回家看看干爹是不是在家扒灰，牤子恼羞成怒，一棒子打到大个子头上，鲜血顺着车厢往下流，当众人把大个子抬上车时，警察带走了牤子。
小华和干爹来到拘留所时，牤子已经换上了囚服，看到两人一起来到拘留所，心里不由冒出一丝疑虑，老婆早已经被她驯服的跟狗一样，不敢给他带帽子吧？这一棒子的代价是一个月的拘留，鲁莽的汉子开始后悔，低头接过小华带来的衣服，监狱警带走了牤子。
从陈迪老婆马艳的嘴里，小华才知道牤子是因为干爹跟人打架，扒灰的故事小华听过，没想到出现在自己身上。干爹对她不错，每月都给她零花钱，打架的时候，干爹为了护着她，还挨过牤子的拳头，有几次被牤子骑在身上打，都是干爹把她拖出来，干爹拉架时碰过她的身子，她以为是不经意碰到，也没在意。从马艳那里回到家，看到干爹在家，四目相对时，她的脸莫名其妙的红了，赶忙出去给干爹做晚饭。
刘旺下了夜班，去医院给大个子买了四瓶罐头，算是替牤子赔礼，大个子