[镜湖郡]
[山下路口]
夯土道路在前方一分为二：一条通往长湖镇，进而通往巴泽瑙尔；另一条通往青银山口，进而通往枫石城。
正在行进的军队也在路口分成两股：
来自白山郡、雷群郡和边江郡的部队沿着大角河继续向北，驰援不知是否还在坚守的巴泽瑙尔；
来自铁峰郡的部队往东，翻越青银山口，向着绿谷镇进军。
号笛沉默、战鼓偃息，全副武装的士兵步履匆匆地投身于未知的迷雾。只有祈祷的晨钟从远方的村落飘来，为他们送行。
一老一小两名军人并肩骑马伫立在路口，注视着或许将迎来截然不同的命运的战士们。
“你肩负的使命，比讨伐赤河部时冥河大营的使命还要重大。敌人的援军或来、或许不会来，但是不管他们来不来、来多少，你都必须确保大军后路无虞。”
老军人博德上校转头看向年轻军人温特斯，语气严肃且沉痛：“不要让我们重蹈大荒原之战的覆辙。”
“谨受命。”温特斯郑重地抬手敬礼：“祝胜利！”
博德上校用仅剩的右臂庄严回礼：“为和平。”
……
[两天前]
[战前评定会议现场]
战前的评定会议向来不分军阶、百无禁忌，与会军官围着地图或坐或站，一名骑兵上尉率先开口：
“如果情报没错，萨内尔至少带走了枫石城和枫叶堡三分之二的部队。留下的部队则龟缩在枫叶堡，把城区留给城市民兵自行防守。只要我们能抵达枫石城下，与市议会达成协议绝非难事。届时，我们就只需对付枫叶堡里的敌人。无论是围困还是强攻，主动权都将掌握在我们手中。”
“军团长。”上尉主动向博德上校请缨：“我愿意作为使者前往枫石城，说服市议会开城反正。”
“你的想法太乐观了！完全建立在‘敌人按照你的计划行动’的前提下。”在场另一位少校摇了摇头：“如果枫石城不投降，又该怎么办？”
“不投降，那就打到他们投降。”骑兵上尉不卑不亢地回答。
少校冷冷反问：“枫石城和枫叶堡哪里是那么好打的？那可是军团总部的驻地！如果久攻不克，那我们是不是要等着萨内尔挥师回援，把我们全歼在枫石城下？”
骑兵上尉解释他的策略：“我们不需要真的发动强攻——只需要看起来是在发起强攻即可。一旦得知枫石城有失，萨内尔必定心急如焚、全速回援，我们则可以挑选战场、以逸待劳，将萨内尔全歼于枫石城下。”
“洛松。”旁听两人争论的斯库尔上校轻声点了骑兵上尉的名字。
“是。”
斯库尔上校沉吟着问：“你有没有想过，如果萨内尔不回援，或者稳扎稳打地回援，我们又将面临什么境况？”
“他们怎么可能不急着回援？”洛松上尉一怔，疑惑地问：“叛徒的辎重、军械、粮草都囤积在枫石城和枫叶堡，一旦枫石城有失，他们在新垦地就是无根无蒂的枯草，一把火就会灰飞烟灭。更不必说枫石城具有的象征意义。他们怎么可能不急着回援？”
“无根无蒂的枯草？急着回援？”斯库尔上校重复着这两个词，摇了摇头，沉声说：“那可不一定。”
斯库尔站起身，用剑鞘在地图上沿着烬流江划了一道，环顾参与评定会的军官们：“别忘了，这里还有一条畅通无阻的大路。”
风吹得地图哗啦哗啦直响，斯库尔上校扶着剑柄，眼神里涌上一层阴霾：“联省人补强了大议会的船队，烬流江现在已经被大议会牢牢握在手里。如今的烬流江上，悬挂红蔷薇旗帜的船只畅行无阻。”
斯库尔用剑鞘指点地图：“如果我们选择打枫石城，那么萨内尔完全可以先拿下巴泽瑙尔，通过烬流江航道直接从诸王堡获取补给，再与我们慢慢周旋。”
“那时候将会发生什么？”斯库尔问洛松：“你有没有考虑过？”
简陋的马厩安静下来，不等洛松上尉开口，斯库尔上校自问自答道：
“即使我们能拿下枫石城和枫叶堡，我们也会失去主动权。我们的主力部队会被萨内尔牵制在枫石城，动弹不得；北麓行省的大议会军队则将向雷群郡和边江郡发起攻势，策应萨内尔；看到我们进退维谷、腹背受敌，沃涅郡的杉德尔恐怕也要下场。到那时，我们被绞杀就只是迟早的事情。”
在场的尉官们面面相觑。如果是在常备军团，尉官是没有机会参加军事评定会议的。但是在缺少军官的新垦地，尉官也要担任中级指挥职务。
然而第一次参加战前评定会议的尉官们没有想到，上校会把情况说得如此严峻，简直……简直是在长他人志气、灭自己威风。
“好啦！别吓唬小孩子啦！”盖萨上校哈哈大笑，指着尉官们：“看看，一个一个的，脸都被你吓白了！”
尉官们也跟着不好意思地笑起来，消沉压抑的气氛暂时得以缓解。
“不，我不是危言耸听。”斯库尔上校却不领情，他审视每一名尉官的面庞：“你们当中大多数人刚出校门就被派来新垦地任职，没有经历过真正的战争。所以在你们踏入战场之前，我想让你们了解你们将面对什么局势、承担什么风险。”
有的尉官勇敢地迎接斯库尔上校的审视，有的尉官惭愧地低下了头。
斯库尔的目光最后停留在温特斯·蒙塔涅身上，后者既不与他对