鲁僖公二十年冬，宋襄公向齐、楚发出邀请，请求与两国君主在鹿上今曹县东北相见。齐孝公心中有火，他本想拒绝邀请，但是大夫们说，宋君的底气并非来源于宋国的实力，而是认为齐国衰落了事实也是如此；郑国已经叛变了，宋国如果在与楚国躺在一张床上，齐国就真的变成孤家寡人了；所以不如出席会议，听听宋国人的想法。
宋襄公在盟会上提出，宋国希望加去年举行的齐国之盟。齐国人把宋人的意愿视为“请求”，以为宋国人示弱，所以就准许了；但是宋国人却将自己的意愿视为“要求”，反而以为齐国人示弱了；两国就在错判对方的情况下达成一致。楚国人则表示以家天下的原则出发，欢迎任何诸侯加入连盟。
稍后宋襄公暗中找到楚国人说，齐国已经失去霸主地位了，中原将会重新回到列侯纷争的年代；那时对于任何国家、包括楚国也有害无利，所以中原急需一位新的领导者来维护秩序；纵观华夏诸侯，没有比宋国更适合担任领导者角色的了；如果楚国能够支持他主盟，作为回报，宋国也将全力维护楚国的既得利益。
楚国人很高兴看到宋国自告奋勇地冒出来拆齐国人的台。楚国人认为，宋国即便不能成功替代齐国，也会与齐国斗得两败俱伤；届时楚国再出来收渔翁之利，真是爽不可言。
楚国人痛快地答应了宋国人的请求。这个约定彻底出卖了齐国的利益，是背着齐国人达成的。
子鱼此时已经被排斥出宋国统治集团的核心，宋襄公参与的每件大事都不准许他介入；所以子鱼也只能在事后才会知道当时发生了什么。他听到阴谋后说：“小小国家争夺盟主的地位，真是自取其祸宋国恐怕要灭亡了吧如果仅仅失败却不灭亡，那将是天大的幸事。”
鲁僖公二十一年夏，宋襄公正式以“天下霸主”的身份召集数国君主在盂地会面。这次召集的国家有楚、陈、蔡、郑、许、曹。
楚成王大怒，他咆哮道：“不谷本来想利用宋兹父对付齐昭，兹父却反过来对不谷发号施令看来这次大会他是要把不谷挤掉了看来诸侯再也不能再称他为宋公，而是要称宋王了”
斗宜申子西请成王平息怒气，然后说道：“君王不太了解兹父，臣却一直在关注他这位宋兹父不过是商丘城里的一个傻瓜。不自量力的君主比比皆是，只不过他比别人更愚蠢罢了。
“郑国已经归顺，宋国就成为北进路上的绊脚石。以臣的想法，不如接受宋人的邀请，然后在会上兹父、进攻宋国。我们挟持宋公，宋国必然投降。同样是取得宋国，为什么不采取付出代价最小的计划呢”
这个方案马上就被批准了。
在宋国方面，子鱼则苦苦规劝不可一世的宋襄公。子鱼说：“楚国辟地千里，士卒十万，是天下诸侯的王者；宋国与其相比不过弹丸之地，士卒不过其半。宋不能支配楚，犹如曹不能支配宋。
“如果楚君能够前来赴会，就一定是怀有阴谋，对君主和宋国不利。臣认为不如多带兵马军队，使楚国不敢轻举妄动，即无害于盟会，又能保护君主安全。否则敌人裹挟君主进攻宋国，国将不堪。”
而子鱼的话则是宋襄公最不愿听到的，他已经受够了这个整天唱空、唱衰、唱反调，扬敌之威、灭己之锐的兄长。
宋襄公说：“宋国的霸业就在眼前，司马大夫还在阻止寡人，寡人感到非常遗憾。天下有道，守在四夷；寡人以仁义临天下诸侯，天下诸侯便是寡人的保护者，为什么还需要本国的军队
“曹伯有德，寡人一样会拥戴他为盟主。况且寡人已经提出本次为玉帛之会，不可多带兵甲；寡人以仁义得诸侯，怎能违背信用，为天下所耻笑”
子鱼叹着气退出去，襄公哼道：“寡人如果以德和天下，司马这个职位恐怕就可以取消了。”
子鱼则对朋友说：“君主的祸患就在此行了，他的贪欲过于强烈，哪位诸侯可以承受得了呢”宋襄公出行后，子鱼就在城内开始着手安排防御工作，以应对即将发生的入侵。
秋七月，宋襄公领着一支花里胡哨的队伍、吹吹打打地来到盟会地点；此时除了楚国和郑国，其他君主都已经赶到了。
宋襄公说：“这两个人真是无礼，他们难道忘记鄫子的下场了睢水没有水患了，河伯却还饿着咧”
宋襄公本想卖弄下小机灵，但是他的这番话十分刺耳，引起诸侯们普遍的反感人们都认为他把列侯们当做奴隶和人牲来看待了。
楚军很快到来了，诸侯看到大量的战车和密如蚁行的士兵，铺天盖地一般向会盟地包围国来。宋襄公终于感到形势不妙，但是他在还有希望逃走时却选择了留在原地，结果就被楚人公然劫持了。楚成王向诸侯们宣布盟会照常举行，只不过主盟者由宋国改为楚国了。21