问：并不是任何人都能看出帝国不如以前强盛，对吧？
答：你周围所见尽是强大的表象，看起来能够千秋万世。可是，执法大人，腐朽的树干，直到被狂风吹成两断之前，看起来都坚实一如既往。狂风此刻正在帝国的枝桠间呼号，用心理史学的耳朵倾听，你会发现枝折干裂。
问：（拿不准主意）我们不是，呃，谢尔顿博士，来听你说——
答：（坚定地）帝国将连同其所有长处一齐消逝。累积的知识会散失，而既存的秩序会崩溃。星际战争永无休止，星际贸易则无法进行；人口剧减而大批星球将脱幅而去，和银河主体失去连系。——剩下的就什么也没有了。
问：（一片寂静中的微小声音）永远？
答：心理史学能够预见灭亡，也能描绘接踵而来的黑暗时代。帝国，各位，正如前述，屹立了一万两千年；而将来的黑暗时期则会持续不止一万两千年，而是三万年。第二帝国将会兴起；但在两个帝国之间，将有一千个世代的人类在受苦受难。我们必须为这些人奋斗。
问：（稍稍复原）你自相矛盾。前不久你才说无法阻止川陀的崩溃，由此引申出“灭亡”——所谓帝国的灭亡。
答：我的意思不是说能够阻止灭亡，但现在去缩短灭亡后的过渡时期还来得及。
如果允许我的人现在开始工作的话，各位，将无政府状态的持续时间减少到一千年是有可能的。目前我们正处于历史上的微妙时刻，能够把历史的滔滔洪流稍稍转向——只是一点点，不能太多，但足以消除人类历史上悲惨的两万九千年。
问：你准备怎么做？
答：保存人类知识。人类知识的总和远超过任何个人。当社会结构解体之际，科学随之破灭星散，个人所知不过凤毛麟角，没有用处，也得不到帮助。无意义的零碎知识无法承续，几代之内就会失传。但是，如果我们准备了一份所有知识的总集，就永远不会散失；未来的子孙能够据以重建，而毋须自己重新发现。一千年可以完成三万年的工作。
问：全部这些——
答：全部的计划，所有三万名工作人员，连同家眷，都是献身于《银河百科全书》的编辑。他们在有生之年无法完成，而我甚至看不到开始。但是在川陀灭亡之时，书会完成，并存放在每一个重要的图书馆中。
委员长的槌子一起一落。谢尔顿离开证人席，平静地坐回盖尔身边的座位。
他笑道：“喜欢这场秀吗？”
盖尔道：“你混过去了。接下来会怎样？”
“他们会延期审讯，来和我私下协商。”
“你怎知道？”
谢尔顿说：“老实讲，我不知道，得看委员长。我研究他好些年了。我试过分析他的所作所为，但你也知道把捉摸不定的个人因素加进心理史学方程式有多冒险。不过希望还是有的。”
阿瓦金走近来，向盖尔点点头，弯腰和谢尔顿耳语。延期宣告声起，警卫将他们分开，盖尔被带走。
第二天的审讯完全不同，谢尔顿和盖尔单独面对委员会。他们坐在长桌一侧，那是五位法官和两名被告之间的唯一阻隔。甚至还请他们抽雪茄——装在光彩夺目的烟盒，表面波光潋滟，像是有流不完的水；虽然指尖告诉他们说其实又干又硬，但两眼还是给骗过了。
谢尔顿拿了一支；盖尔谢绝了。
谢尔顿道：“我的律师没来。”
一位委员回答道：“这不是审判。我们到这儿来是为了讨论国家安全问题。”
陈霖阁道：“听我说。”其他委员则坐回位置，洗耳恭听。刹时间委员长身周一片静默，以免错漏了金玉良言。
盖尔屏住呼吸。陈霖阁（此处原文是，也就是只有姓，对于外国人来说，单称姓并无不妥，但作为中国名字，没有干巴巴一个姓的，后面至少要加个尊称，所以此处及后文全部连名带姓一起译。），瘦而结实，看起来比实际上老，乃是整个银河的真正主宰。顶着皇帝头衔的小家伙不过是他的傀儡；而这种情形也不是第一次了。
陈霖阁开口道：“谢尔顿博士，你扰乱了帝国的太平。目前生活在银河系各个星球上的兆亿居民，没有那个能活过一百年；我们何必为了三世纪之后的事情操心？”
“我自己活不过五年。”谢尔顿道，“然而出于一己强烈的关怀；就算是理想主义罢！也可以看做我本人对一种神秘概念的认同，就是所谓‘人性’。”
“我不想费神去了解神秘的东西。能不能告诉我：有什么理由不容许我，把三世纪后我不可能见到的、困窘无益的未来，连同你一齐抛开，而在今晚把你处决？”
“一周以前你这么做，还有十分之一的机会可以活到年底；今天，机会只剩万分之一。”
杀机在不安的骚动中升起，盖尔感到颈后发毛。陈霖阁眼睑微合。
“怎么说？”他说
“川陀的灭亡，”谢尔顿道：“任你尽一切努力也无法阻止；然而要加速却十分容易。这次审判中止的传闻会传遍整个银河。拯救灾祸的计划受挫，会使人民确信前途无望；很多人已经羡慕起祖父时代的生活了。他们会看到不断增加的政治暴乱和贸易停滞；及时行乐的心态弥漫整个银河。野心份子不会等待，亡命之徒不会畏缩；而他们的所作所为会加速世界的衰败。杀了我，川陀会在五十年内灭亡，而不是几个世纪