两个往后头查看的长随忽然大叫。护卫们赶过去，只见半堵墙外有座小小孤坟。
护卫皱眉：“何故惊叫。”
一位长随道：“方才我等看见一大二小三只狐狸，穿过坟头飞跑过那边去了。”
几个人同时想起三位“胡”道士和入观后闻到的两次狐臭，并划了朱笔的《酉阳杂俎》。
另一位年岁大些的长随双股战战：“十几年前，殿下随今上在铁网山狩猎，两箭射死过一只怀孕的母狐狸……难不成她丈夫儿子来报仇？”护卫们齐喝“胡说！”
走近孤坟，此处久无人打理，草高近尺。拨开杂草寻到一块小小的石碑，碑上刻着：河南开封府姚某之墓。无生卒年月。饶是护卫武艺高强，亦不免牙根子寒碜：莫非是那写签诗的姚老秀才？
里里外外搜寻个遍，既不见二皇子、也不见道士或其他人。乃留下二人看守，其余众人快马出山。
黄昏时分，护卫首领手持二皇子府令牌，直闯入扬州府衙。知府老爷吓得魂飞魄散。护卫首领劈头先问今儿的日子，师爷说是八月二十三。没错，可知昏迷时并无山中一日世上千年。因告诉他们二皇子失踪，扬州知府好悬一头栽倒。忙点起上下衙役捕快、操上铁锹铁铲，浩浩荡荡奔赴苍云观。
赶到时天色早已黑透，数十支火把照得四下里洞明如白昼。衙役们在前殿掘地三尺，挖到天明什么也没有。又刨出姚某的棺木，乃薄棺一口、木壁半朽。内里白骨森然，毫无陪葬物。扬州有位老仵作本事不俗，观看此人亡故时约莫五十岁上下。拔出铁钉，查看生锈之迹推测棺木入土当有个一年半左右。
随行的文吏提醒道：“大人，这苍云观乃是去年四月份在城中声名渐起的。”——至今差不多一年半。众人面面相觑，心底生寒。
皇子失踪乃大事。消息传到金陵，应天府尹孙谦和锦衣卫千户毕得闲都急赴扬州。
府衙从民间搜罗了二十几张姚老秀才写的签诗。孙谦一看，眼珠子险些从眼眶里掉出来！惊呼：“此人现在何处！”
扬州知府道：“已死了约莫一年半。”
孙谦跌足：“这是姚经堂姚大人的字迹！”
知府一愣：“姚经堂何许人也？”
毕得闲惊得好悬丢了手中茶盏：“孙大人认得他的字迹？”
孙谦点头：“他是我前科的探花，我比他迟一科做庶吉士，曾经同僚。”又翻出众人口述的姚老秀才画像，沧然轻声道，“虽老了许多，大抵是他。”
二人互视，心中皆五味杂陈。
扬州知府还茫然不解。旁边的师爷已急出满头大汗，拉了他一把，附耳低声道：“姚大人是义忠亲王老千岁心腹要员，不知如何从京城逃出，位于钦犯前列。”
知府老爷呆若木鸡、心乱如麻。半晌亦低声道：“如此说来，竟是姚大人与三只狐狸精联手绑架了二皇子？”
“那个晚生就不得而知了。”
说着，师爷不由自主翻看起了案头厚厚一叠文书，正是二皇子跟前众人所述当日情形。馄饨铺子里的几位都不是常客，都没找到。可秦人旧冢、罪官钦犯之说，总觉得暗暗合了什么意思。
这几天他们喊了不少去过苍云观的书生前往查看，多位认出姚某埋坟处正是姚老秀才所居小屋。
并前儿有个小和尚偷偷来报，寄住于他们庙中的一位书生仿佛与狐妖有染。那庙位于姑苏城北门外，不大且偏僻。衙门抓了书生审问，他起先还不想认，被师爷几句话诈出实情——该狐狸精已经同他好了将近两年，年轻貌美、就是脾气不大好。
一夜之间，又有几处狐妖传闻入耳。扬州这地界，从没闹狐狸闹得如此厉害。
殊不知，二皇子失踪的苍云观和护卫随从醒来的苍云观，不是同一座建筑。
穹窿山本来道路不好走，去苍云观的道路因有指路木牌和桂花树、且弯曲盘绕，来求签的又都是书生，他们自然懒得记道路。二皇子等人初次入山。护卫虽记性颇好，因去时轻松、回时焦急，也没大留意。其实半路上已经走了岔路，失之毫厘、谬以千里。
去年三月，张子非跟觉海商议，若要给仇人挖陷坑、可以挖在苏州。因为扬州有明徽郡主、赵家也是扬州人，金陵有不明和尚和忠顺王府，松江作为工业基地更是不能动。二皇子打猎时射死怀孕母狐狸之事，乃是郡主跟前那老仆说的。薛蟠想起郝家大姑娘就在苏州，假冒狐妖之名跟一位庙里的读书人借种。简直各种契合。
薛家手下行动力强。择出苍云观来，沿岔路寻好地方、迅速一比一复制建筑。地底下挖好陷坑、装上机关。真苍云观中有几株桂树，他们便多移植些过去，形成环绕之态。又挑树形相似的植入假苍云观，并多种些上山以混耳目。再告诉姚大夫，准备帮他弄个假死，托他写下许多签诗。签诗目标客户群是年轻儒生，哪里认得他的字迹？挑出位形容与姚大夫相似之人，稍微化妆，扮作姚老秀才住进假苍云观。一年多混得风生水起。
时不时假冒男狐狸女狐狸老狐狸小狐狸在扬州各处弄出点儿小事端，都容易得紧。上个月，有位大婶假冒落魄的狐狸精跟一位秀才娘子讨饭吃，还特意满脸不屑道：“穹窿山上那几位都是外地来的，满口北狄土语，俗不可耐。”晚上丈夫回家，听了娘子所言，当即猜测狐