兴宁二年，慕容忠流年不利，做什么都不顺利，以致多次遭遇挫败。慕容尘与慕容忠在密县城下分手之后，率五千骑兵一路南下，虽然没能追上“逃跑能手”刘远，却趁势袭取了许昌。颖川太守李福猝不及防，仓皇撤退至汝南郡定颖县。好在慕容尘也是轻骑前来，未带太多的辎重，到了许昌之后，再也无力往前。李福和汝南太守朱斌合兵一处，总算是稳住了阵线。
这两年晋、燕两国在河南争夺的厉害，刘牢之在京口也呆不住。为了能尽早获知北方的战况，他年后就到了寿春的庄园里面，他甚至还往安丰郡走了一趟。
安丰郡残破已久，因为战乱的缘故，郡中的大户人家大都已经搬迁到了江南。这里战乱未起时，也不过安丰、安风、松滋、雩娄和蓼县五个县，一千二百户人家。当然，这些人家指的是朝廷的编户齐民，不包括官府和豪强的依附民、奴婢以及蛮人。
刘建任安丰太守之后，把郡治从安风县挪到了松滋，并派人疏浚了松滋到芍陂的航道，加强了寿春庄园和松滋之间的联系。去年秋后，刘牢之陆续从合肥山中迁出了五百八十户原来的兵户进入松滋屯田。这五百八十户人家，都是当年的北伐溃兵及其家属，但是这些年刘牢之抽调部曲的时候，这些人家一直没有人入选，全部养在合肥山中有些太拥挤，也没甚用处，于是刘泰在松滋和安风两地，划地建设了两个农庄。今年早些时候，宋酒的商队从洛阳陆续送来了六百余名鲜卑、丁零等胡族的俘虏，正好被刘牢之安置在了松滋的军营里，由刘家的部曲兵看守着，进行屯垦以及烧制砖瓦等重体力活。
刘建任安丰太守之后，从寿春附近招募了五百士兵，又从军府补充了三百兵家子，总算是凑足了两千士兵。好在刘家现在并不缺战马，刘建现在麾下也有了一千骑兵，由刘愿掌管着。因为刘义之在洛阳取得了不俗的战绩，刘愿等人便算是不服气，也不得不按照刘牢之的意思，配置上了刘牢之提供的骑兵装备，并和林飞的骑兵队进行了合练。
林飞和刘成之是和刘牢之一起到北方的。寿春的校场里面安置这么多的常备兵马未免令有些龋心，所以刘牢之把他们都安置到了松滋，算是暂时划归到了刘建的部下。在这里可以随时北望汝南，参与淮北战事，今年以来，慕容忠和慕容尘在荥阳发动了不的攻势，听燕国国内也在调集人马，准备增援。豫州刺史袁真心急如焚，却也难以做出有效的布置，只得向桓温求救。
安丰郡多山，里面就住着许多的蛮人。这里的蛮人大多不事生产，以游猎为生，与晋国官府很少打交道。自从刘义之把胡族俘虏送到安丰之后，刘牢之就开始打起了山里蛮族的主意。平日里让刘泰多派人和这些蛮族打交道，希望能够招募他们出山种地，接受王化。同时也从胡族俘虏之中，选拔桀骜不驯者，组建胡兵，准备用他们对付可能的蛮人闹事。
刘牢之倒是没有在安丰郡呆很长时间，他现在常驻寿春庄园，平日里除了练习武艺，便是训练侍从。经过这几次的战事，他最早的那些侍从已经成为了精锐的战士，不过距离刘牢之的要求还是有些距离的，刘牢之希望他们都能够成为至少是领一幢兵力的基层将军，所以结合这几次的战阵经验，刘牢之有对他们增加了训练的内容。
随着几次战事的胜利，刘牢之的勇武之名也开始在武将子弟之间流传，也时常有少年勇士前来与之切磋武艺，相互结交，比方沛郡朱氏的朱绰。
朱绰也出身将门，父亲朱腾官至建威将军，吴国内史；他的长兄朱宪，现任梁国内史；次兄朱斌，现为汝南内史；朱绰的这两位兄长，现在都在淮北前线与燕军作战。朱绰与刘牢之年龄相仿，出身相似，这一来二去的，两人就成了好朋友。刘牢之以阵列之法习练侍从，让朱绰颇为好奇，这些日子他经常来刘牢之的侍从队里，和刘牢之一起习练武艺，刘牢之对他也并不避讳。
这些日子北方战事吃紧，时常有快马跑来向刘牢之禀报军情，朱绰也能时时听刘牢之叙一些淮北的军情。这些军情很多时候竟然比豫州军府得来的还要及时，让朱绰百思不得其解。
“我刘家在淮北和河南各郡都有商号，快马传送起来，比起军中信使还要快捷呢！”刘牢之只能这么解释。
这日朱绰前来找刘牢之，就看到刘牢之一面笑意盈然，一面摇头叹息。
“阿全这是在笑什么？”朱绰远远地就问道。
刘牢之见是他，忙起身行礼，这才答道：“前两传来消息，燕军在攻打密县的刘太守，现在最新的消息已经传来了，刘太守弃密县而走，经鲁阳返回荆州了！”
朱绰吃了一惊，忙问道：“这么来，荥阳郡全郡失守，那后面的颖川郡岂不是暴露在了燕军的兵锋之下？”
刘牢之点零头，继续道：“慕容尘轻骑袭取了许昌，现在颖川太守已经徒了汝南境内，和令兄一起阻击燕军南下！”
朱绰一听许昌失守，更是大惊失色：“许昌失守，不但豫州在燕军的兵锋之下，这荆州也已经失去了屏障啊！”
刘牢之点零头：“桓南郡一定不会善罢甘休的，必派精兵支援豫州战场。”
作为将门子弟，这两人都知道许昌的重要性，而每次许昌失守，桓氏都会及时出手，尽早收复，以免危急到后方的荆州。
听桓氏会干预，