三河地区是中国的核心地区。黄河携带泥沙，在此形成冲积平原，水草丰美，土地肥沃。战乱之前，是晋国人口最集中的地方。永嘉之乱后，这一带屡遭战乱，人口锐减，只有少数民众贪图此地肥沃，聚寨图存。去年慕容恪率军围攻野王半年多，今年吕护率军围攻洛阳，让这一带的百姓苦不堪言。
刘牢之站在孟津关的城墙上，往北遥望，对面的温县清晰可见。黄河已经开始结冰，不过冰层没有铺满整个河面，也还不够厚实，大军渡河还有困难。洛阳守军不多，不敢处处把守各处关隘，这里平时不过有几十个人驻守，战时起个预警作用而已。陈祐不愿意派人驻扎在这里，便把这孟津关给了刘义之驻守。
“顺之，从这里到巩县的路都探得清楚了吗？”
刘义之和沈劲整合坞壁豪族的时候，把这邙山周围的势力一并拔除了，所有的百姓被迁移去了巩县县城。这段时间刘义之一面派人修复巩县县城和周围放弃坞壁中的房子，一面在邙山之中挖掘窑洞，作为储备物资的仓库，还在附近设置了酿酒作坊。刘牢之没什么事，便安排了侍从摸查邙山通往洛阳地区的各条道路，以备参考。
刘顺之点头道：“回郎君的话，有赖氏兄弟帮忙，连不知名的小路也都查看了出来。具体的数据还没有测好，等全部测好，就可以制作沙盘了。”
赖氏兄弟三人都是山中的猎户，在山中挖了窑洞存身，他们本是河内平皋人，得罪了乡里的豪族，不得已渡过黄河隐入山中。刘顺之带领侍从队在山间探测道路的时候发现了他们，便把他们带了回来。在刘牢之的劝慰下，赖氏兄弟加入了刘牢之的队伍里，这些日子带着刘顺之探查道路，也算尽心。
“好，你这些日子辛苦了，回去之后再行赏赐。你把赖大叫来，我有话说。”出力干活的人刘牢之从来不吝赏赐，刘牢之要笼络这几个猎户的人心，自然也舍得花钱。
“人才不够用啊！”刘牢之暗叹道。
一会儿刘顺之带着赖大上来，行过礼后，刘牢之屏退了刘顺之，问道：“赖雄，你们兄弟来军中这些日子，还习惯吗？”
赖雄嗫喏着说道：“回郎君话，还好！吃得好穿得暖，就是每日里训练，不容易。”
刘牢之笑道：“军中自有规矩，等过段时间你们便能够适应了。我听顺之说，你们是在家乡得罪了豪右，才不得已逃到这里来的，究竟是怎么回事，你详细跟我说说。”
话说河内郡沦陷已久，自司马睿在江东称帝至今，也曾未有军队光复那里，几代人的时间已经过去，那里的民众对晋国早就没有了认同感，何况最近几年盘踞在那里的是吕护，也是个汉人。吕护出身冉魏，在晋燕之间叛服不定，今年七月在小平津被刘洪一刀砍死。吕护四处征战，所需钱粮极多。赖家在平皋有牧场，饲养着大量的马匹，吕护多次征用，马匹损耗极多，偏偏张氏主政平皋，不肯赔偿赖家的马匹，还多次在吕护面前诋毁赖氏怨尤，让投靠吕护的儿子张兴带兵破了赖家。赖家上下百余口人，只跑出来兄弟三人，在邙山中苟存。
“去年五月，张兴随吕护叛燕，已经被傅颜斩了。你们兄弟在邙山闭门不出，只怕还不知道吧？”刘牢之问道。
赖雄激动地道：“天可怜见，这个贼子终于死了！”
“这么说，你们兄弟善于养马？”刘牢之对这个事情很感兴趣。
赖雄躬身道：“赖家世代养马，我们兄弟对养马还是有些心得的。”
刘牢之满意的点点头。河内地区水草丰美，非常适合养马，虽经战乱，马匹想来还是不少的。
“我们家在寿春和芜湖都有畜牧场，如果在军队里呆着不舒服，你们可以到那里去一展身手，左右不会亏待了你们兄弟！”渡河行动还没有形成完整的计划，暂时还不能透漏，刘牢之倒是可以给他们提供战后的去处。
赖雄躬身称谢，退了下去。
南方缺马，自己走私的马匹，多为普通马匹，繁育出来的马，大多适合作为挽马，不适合当战马；偶尔买到的战马，却都是阉割过的，骑乘作战都没有问题，唯独不能繁育。自己通过走私以及与西域商人交易获得了一些马种，不过数量太少，所以这次北上的主要目标，还是马匹，特别是优良的马种。赖氏兄弟如果真是善于养马，倒是可以解决自己的一个大难题。
关里残破，不少地方倒塌漏风，无法住人，刘牢之命士卒打扫修补起来，以备使用。刘牢之选了处宽敞的院子，暂时驻扎在这里。
房子里燃着火盆，似乎也不能阻挡寒意袭来，刘牢之军中的御寒装备算多的了，真正在这寒冬里，才知道其中的苦处。
河内野王，段崇烦躁的在房间里走来走去。自从段氏鲜卑被慕容氏吞并，自己的处境一直很尴尬。段氏一族最大的依仗是吴王慕容垂，可惜他也被两代燕帝忌惮排斥。现在吕护死了，竟有谣言说是自己强令吕护断后，为的是吕护降而复判，叛而又降，言而无信，无忠诚可言，所以燕国派自己来兼并吕护部。更有传言说，自己兼并吕护所部，是想培植势力，为段氏鲜卑复仇。这些传言真真假假，颇能蛊惑人心，就连吕护手下的平原、张望等人，这段时间对自己也是不阴不阳的。
让心腹私下盘查，说是这谣言是九月之后才开始有的。这等谣言要是不去管它，早晚传到有心人