公元前485年，吴王夫差派大将军徐承率领太湖水师两万人，出太湖，向东出长江口，入黄海。浩浩荡荡向北杀去。吴军的意图是，于半岛一带，寻找齐国水师决战，打败齐军水师之后，登录，抄齐国后路，南北夹击，击败齐军。
吴王则以伍子胥佐之，亲自率领十万大军，经邗沟，水陆并进，向北进军。
都城留太宰伯嚭主持朝政，范蠡辅之。
进军之前，长国夫人西施说：“君王，你就要率军远征，臣妾不放心君王，让臣妾随军照顾君王吧，臣妾会做饭，会洗衣服，可以照顾君王生活。”
吴王说：“夫人惦记寡人，你的心情寡人哪能不知？但行军打仗，餐风宿露，非常辛苦，这事不适合女人干。夫人还是在家休息，等待寡人凯旋归来。”
西施撒娇说：“不嘛，妾身出身农家，惯于劳作，不仅可以照顾君王的饮食起居，还可以陪君王说话聊天，也可以唱曲儿给君王听，以解军旅寂寞。”
吴王自然也舍不得须臾离开西施，便说：“那好吧，夫人就随寡人一同出征。”
伍子胥听说这事，立刻赶来，跪在吴王面前说：“君王，西施夫人乃绝世美女，随军出征，不堪劳苦，另则，兵士皆青壮男子，见美女随队，军心不稳。恐出纰漏。”
吴王说：“相国此言不恭，夫人一女子就能让军心不稳，你这些年如何训练的军队？”
伍子胥叩头恳求：“君王，大军征战，血肉横飞，千万不可让夫人同行。”
西施叫道：“伍子胥你欺负我！”
伍子胥说：“伍员不敢，请夫人体谅君王征战之艰难，还是留在后方静候佳音吧。”
伍子胥跪地不起，再三恳求。甚而流泪。
吴王叹口气，说：“夫人，姑苏台西山遍植梧桐，夏日可纳凉，听蝉鸣，可消暑，夫人且移居西山，待暑天过后，寡人即得胜归来。”
西施落泪，千般留恋，万般不舍：“臣妾会日日焚香，祈求上天保佑，君王早日得胜归来。”
子媚萝姜上前，扶西施洒泪离去。
大军开拔，行半日，忽见一马飞来，在吴王前翻身下马，伏地痛哭，吴王一看正是范蠡。
吴王说：“少伯赶来何事？因何痛哭？”
范蠡哭道：“君王远征，心无旁骛，臣不该打扰，但此事重大，臣不敢不报。”说着掏出一块帛布，递给吴王接过，只见上面有几行字，大意是，范父病重不治，已归西天，望孝子范蠡速归治丧。
原来是范蠡父亲过世了。
吴王劝慰道：“少伯节哀！世上无不死之人，令尊寿终正寝，归于极乐。也是正果。”
范蠡哭道：“范蠡不孝，生未能奉茶饭，死不能守灵前，枉为人子，枉为人子啊！”嚎啕大哭，几近昏厥。
吴王神色悲戚，说：“少伯勿悲，人死不能复生。你还是回乡奔丧去吧。”
范蠡说：“君王待臣恩重如山。今国家有事，君王亲自率军出征，正是用人之际，臣怎么能为私事擅离职守呢？”
这时，伯嚭也打马奔来，见过君王，说：“范蠡忠孝。父亲过世，事大如天，请君王给予假期，让少伯回家治孝，朝中事物，臣打理就是。”
范蠡说：“谢谢太宰同情，当下君王正是要我们尽忠之时，我怎么能一走了之？”
伯嚭说：“朝中无大事，无非就是催运粮草，伯嚭可以操管。请君王给假吧。”
吴王说：“好吧，寡人准予范蠡回乡治丧。满七，百日，一年，何时回来，自行酌定。”
范蠡叩头谢恩：“谢君王大恩，臣回乡葬父，满五七即归。”致谢再三，方才起身，让开道路，低眉垂首，送吴王大军前行。
大军行数日，吴王勒住坐马，对伍子胥说：“相国，我们吴国起兵伐齐，力量还是有些单薄。”
伍子胥说：“君王意欲何为，请示下。”
吴王说：“传寡人军令，速速派使者前往鲁国，郯国，徐国，陈国，要他们国君快速赶来，于淮上和寡人会和。”
伍子胥说：“所为何事？”
吴王说：“今日伐齐，天下大事，寡人要他们各国发兵，与吴国组成五国联军，共同讨伐齐贼。”
伍子胥说：“这样最好，老臣这就去安排使者前往诸国。”伍子胥随即圈马回头，在随军大臣中选出四个能说会道的大臣，前来见吴王。吴王随即交代了出使任务，说：“以上四国，敢有抗命不来者，寡人灭其国。都去吧。”
几个使者领旨，带上盘缠，打马离去。
大军继续前行，不一日度过淮河，驻扎下来。
所通知第几个国家的国君也陆续赶来会合，他们不敢不来，吴王要说灭了他们，也就是一句话的事。
小国生存不易，既不能得罪这个大国，又不能得罪那个大国。得罪谁都是不得了的事。但大国挑起争端，又不得不选边站，投靠某一个大国，以寻求保护，玩得好才能免于灭国。
武王伐纣，分封天下，最多时封了几百个诸侯国，后来不断有小国被大国吞灭，到吴越时代，天下只剩下几十个国家，到战国时，只剩下七个国家，最后全部被秦国灭掉。
那几个小国国君，一看吴国十万大军，军营延绵十几里，军旗如林，军容威武，军纪肃整，不禁胆寒。
吴国虽然经济衰退，但吴军在伍子胥训练之下还是一支十分能打仗的军队。而且不管国内饿死多少人，军队粮草储备