数日间，李自成率军击溃真定府境内明军残兵，顺便扫荡了几座主动开城投降的县城，闯军又多了几万“兵马”。
闯军浩浩荡荡逼向真定城，准备来个瓮中捉鳖，生擒杨嗣昌将其绞杀，给予明廷重创，威慑沿途所有官员。
闯军前锋大将刘芳亮兵临真定城下，先是派出使者给真定巡抚徐标送去劝降信，要他归降起义军，交出杨嗣昌。
大军在真定城南的滹(hu)沱河边扎营，一座破旧的营帐内，住着七八个流贼，有男有女，一色的衣衫褴褛，蓬头垢面。
其中一个面容稍微白净的年轻女子躲在角落抱膝而作，她满头鸡窝，脸上也是脏兮兮的，眼神中满是绝望无助，时而捂着嘴剧烈的咳嗽几声。
她原是开封城里的名角，艺名一枝梅，因长相俊俏被一个姓郑的老财主家纳为妾，从此过上看了纸醉金迷的生活，然而半年前李自成水淹开封城，郑家府苑被黄河冲毁后，她便被闯军所掳掠。
时值李自成“杀一人如杀我父淫一人如淫我母”的口号喊得震响，几名闯兵倒也没有强行淫她，只是饿了她几，再以食物诱惑交易......
一个月来，一枝梅随军跋涉，加上忍饥挨饿，再也没有昔日那般诱人，越发苍白瘦弱，跟个难民没有两样，打她主意的人也越来越少了。
同营的几个“战友”状况也不太好，其中几个躺在地上一直呻吟，不是患病就是受伤。
其中一个三十多岁的男子右臂中了很重的刀伤，不时有脓血渗出，已经脓化了，这手臂算是废了。
闯军把沿途所有的郎中都抓走了，给老营和马军患病之人看病，他们这些被裹挟的饥民贱如稻草，没有人理会，死了只会丢在路旁任人分食。
一个发蓬乱如麻，两鬓发白的年轻人抱怨道：“这日子什么时候是个头啊！”
听歌谣唱“吃他娘，着她娘，吃着不够有闯王，不当差，不纳粮，大家快活过一场......”，然而到了闯营才知道，这些都是骗局！
来了不仅不管饱，连吃的都非常寒碜，每喝一次稀粥不，还要干很多活，走很多路攻打城池。
他身边一名衣不蔽体的老汉道：“伙子慎言，心隔墙有耳！”
老汉看上去七十多岁，实际年龄只有不到五十，是个老军户，姓刘，周围人都叫他刘老根。
当闯军打进他的老家安阳时，刘老根喜大普奔，前往城门迎接闯王，口呼义军仁义之师。
为了过上歌谣中的幸福日子，刘老根义无反鼓加入了义军，相比半月前的激情，此时的刘老根空洞无物的眼神，一样透射着对生活的绝望。
他叹息道：“冯，你也别想着逃跑，昨义军还抓了几十个逃跑的人，不仅活剐了他们，还把他们挂在了树上。”
姓冯的年轻人身子一哆嗦，连忙紧闭嘴巴，还打量着周围之人，眼神很怂，唯恐周围的人告密。
当他眼光扫到角落的一枝梅时，忽然停顿了一下，心中暗自叹息。
冯也是开封人，他家世代是郑财主家的佃户，馋一枝梅的身子已经很久了。
郑老财主被闯军杀了夺财后，他觉得机会难得，于是尾随一枝梅才加入的闯军，一是希望在闯军中能有个出路，二来便是想找机会如愿。
自从加入闯军，冯不仅没有看到出路，还戒掉了眼馋漂亮女饶老毛病，整日饿到走不动路，哪还有心思干那种事，有条件也干不动了。
众人不敢谈这个事，转而起别的。
一名三十多岁的男子自语道：“希望真定城中老爷们能开城投降，这样我们就不用去打了。”
男子的身边坐着两个七八岁的孩子，那是他的儿子，他拖家带口投奔义军，也是为了混口饭吃过上好日子，没想到好日子没过上，老婆却跟闯军中的头目跑了......
刘老根唏嘘道：“朝廷几十万人马都被打败了，真定城中狗官应该没那本事守城。”
闯军一路走来，经常有饥民与内应主动开门相迎，现在朝廷无力守城，自然会有更多当官的主动投诚。
营中各人听后，都是松了一口气，他们最期待的便是遇到城池都有内应打开，这样的话就不用他们这些饥民打头阵，死在城下了。
忽然营外一阵急促的脚步声传来，刘老根连忙清了一声嗓子，示意大家不要话。
果然，一队头戴面巾的闯军走了进来，他们四下打量这破旧的营帐，帐中诸人畏惧躲在一边，再无话之声，只有地上手臂受伤男子的呻吟声。
这几名闯军刚准备离开，忽听一阵急促的咳嗽声传来，他们陡然停下脚步，寻声看去，正是角落的一枝梅在那剧烈的咳嗽着。
为首闯兵冷声道：“将她带走！”
在一枝梅的惊呼声中，两名闯兵已经将厚大的麻袋自她头上套入，将她整个人抬走了。
待闯兵走后，冯有些紧张的问：“他们要把她带去哪里？”
刘老根长叹道：“她应该感染瘟疫了，按照闯王的军令，一律杀死或弃之荒野，任其自生自灭。”
冯面有悲色，对自己“初恋”的遭遇深感同情，却又无可奈何。
第二日，真定城中传来消息，真定巡抚徐标坚决不降，不但当场撕毁信件，还诛杀了闯军来使。
闯军前锋大将刘芳亮大怒，下令强攻真定城，誓杀巡抚徐标！
饥兵潮中，一队饥民内，冯麻木地站着，他手上拿着木棍，听队内哨总在大声鼓动喊话：“闯王