一场大战，牵涉到荆州、扬州、豫州、徐州，总共四州之地，刘赫、刘备、曹操、孙坚，四方人马，出动了共计超过六十万兵马，前后打了将近两个月，随着天气入夏，各处战场的厮杀，也渐渐平息了下来。
曹操夺取荆南四郡，从而占据了整个荆州，兵锋正盛，一度再次亲自领兵，从汝南杀往许昌，准备趁张勇伤重之时，夺取颍川郡，从而打通进攻洛阳的道路。
不过高顺早有准备，亲自埋伏在了汝南前往许昌的必经之路上，双方厮杀一日，各有损伤，曹操不得不退回汝南治所平舆城。
“早劝主公当初在洛阳，就该杀了陈宫这厮，如今他投靠了刘赫，实在对我军大大不利。”
“是啊，此次高顺伏击我军得手，便与此人谋划脱不了干系，主公一念之仁，酿成今日大祸，唉……”
众将败得灰头土脸，聚在一起，发起了牢骚。
曹操与夏侯惇、程昱等人，从不远处的院门外走过，夏侯惇听着这些言论，勃然大怒，正要前去喝斥那些将领，却被曹操拦了下来。
“孟德，这些将领，作战时不够勇猛，嚼舌根倒是这般积极，何不让我去拿下他们，军法从事，也免得他们扰乱军心。”
曹操摆了摆手：“他们说的不错。我军此次行动，虽然不算隐秘，可日夜兼程，原本三日便可赶到许昌，纵然刘赫能够探得我军行动路线，报与高顺，他也决计难以赶来设伏。此战之中，陈宫出现在高顺左右，我便知是他的计谋，他对我之秉性，可谓了如指掌，自然能猜到我会有此谋划。都怪我念往日情分，没有杀他，才有今日恶果，这些将领受我牵连，说几句怨愤之语，何错之有？”
“孟德，你……”
夏侯惇等人神色动容，程昱等谋士，也十分感佩。
“主公如此胸怀，必能成就大事。一时之败，不足为虑，还请主公振作精神，再做良图。”
曹操深吸了一口气，继续向前，边走边说道：“我已命全军打造马具、铠甲、兵器，以我军财力，当可训练出一万重骑兵，一万弓骑兵。关羽、赵云虽在西凉，却随时可能被调来豫州，我军骑兵依旧不是他二人之敌，何况此事最快也需一年之后，方可办成，诸位有何良策，可助我战胜刘赫？”
戏忠当即说道：“主公，如今我军周围，刘繇、孙坚、刘备、刘赫、士燮、刘焉，俱与我军为敌。眼下虽然暂得平息，可以刘赫之聪慧，定会暗中联络、撺掇、激将、收买，使这诸多势力，一齐向我军发难。”
夏侯渊一惊：“真能如此，则我军危矣。”
戏忠微微一笑：“既然刘赫能如此，我军为何不能？”
曹操看着他，饶有兴致地问道：“何解？”
戏忠说道：“交州士燮，胸无大志，贪财恋权，刘焉许他好处，扶持其为交州之主，他才拥立刘焉为帝。他西靠益州，北接荆州，而通益州之路艰难险阻，与荆州之间，却是一片坦途。只不过在往日，荆南四郡无力威胁于他，反被他时常出兵骚扰，他自然对荆州无所畏惧。可是如今，我军占得荆南，士燮心中必定已是忐忑不安。”
曹操停下脚步，双目之中，寒光闪烁：“志才所言不差。”
戏忠继续说道：“主公只需派一员上将，领重兵屯于桂阳、零陵，威慑其心。再派一善辩之人，前往交州，不但将交州赐给他，还对他封侯拜爵，则士燮即便不完全投向主公，至少也不会，更不敢与我军为敌。”
“嗯，有理，果然好计。”曹操抚掌称赞。
“不过江东孙坚，此人志向不小，荆南一战，更与我军结下深仇大恨，只怕难以震慑安抚，不知志才有何计策应对？”
戏忠伸出一根手指，指向了东南方：“孙坚兵马雄壮，可名义上，却非扬州之主。刘赫封他为荆州刺史，而扬州乃刘繇所辖，孙坚不过寄人篱下罢了。刘繇麾下别驾，名为孙邵，此人与在下私交甚厚，且对书画之道，嗜之如命。主公可选些名家手笔，赠予于他，让他对刘繇陈说利害，使刘繇对孙坚起疑，则孙坚必无力顾及荆州之地也。”
“嗯……妙极，刘繇虽有才名，却生性懦弱，多猜忌，此法定可奏效。”
曹操此刻已是双目放光了。
不过戏志才的计谋，却是尚未说完。
“而徐州刘备，此人有枭雄之姿，智勇兼备，擅于隐忍，本堪为主公大敌。不过他偏居徐州，实力孱弱，难有建树。且他与刘赫，貌合神离，互相利用，我军只要不动徐州，刘备定不会真心来与我军为难。”
“至于刘焉老儿，据探报回奏，去年汉中被关羽、赵云急攻，刘焉气急攻心，旧病复发，至今也是嘴歪眼斜，行动不便，只怕是油尽灯枯，时日无多了，更无余力来攻打荆州了。”
“好，好，好啊。”曹操一连说了三个“好”字。
“志才寥寥数语，便可比百万雄师，如此，则我军当可全力对付刘赫，再无后顾之忧。”
他正高兴之时，郭嘉站出来道：“主公，属下还有一策，可令刘赫不战自乱，更令主公，实力更进一步。”
“哦？奉孝所言，定是绝妙之计，快快说来。”
“主公只需如此……”
郭嘉一番言语之后，曹操的脸色也随之越来越惊喜。
这日，刘赫难得闲了下来，在后宫多待了一会儿，架不住刘正的软磨硬泡，再加上张妤的从旁劝说，刘赫便答