酉时后的浚河，已经沐浴过早落的夕阳，带着一点吵闹，不安分地流进渐浓的夜色中。一艘不大不小的乌帆沙船沉默地驶在河面上，只有靠船头的一间舱房里透出点微弱的光亮。
曳曳火光下，一只缠着黑绷带的手将一卷硬帛地图在木桌上展开，一端用手，一端用油灯压住。空出的一只手从腰间抽一把匕首，沿着浚河，划到河口，又紧贴着海岸线上下游移，在帛面上刮出许多白色的线痕。
微褶的地图上，浅褐的大部是神州大地，茶色的小部是前后咸海，灰色的无名野地盘踞在西北方，浚河从其间发源，分开太微和轩陈，就像链状韧带将肝脏分成左右两叶；在肝脏的左叶上，最扎眼的又属一金两红三个穴位，红的一个在靠北的山麓上、写着“武绥”，一个在正当中、写着“寸崖”，金的那个深卧西南腹地，背靠镡环山、脚下荥江水，“金顶”二字在烛光下熠熠生辉。
那只缠绷带的手于居中的红点处摩梭许久，终还是放开了。这一松手，地图的一端便解放似地滚卷过来，到油灯的脚前才止住，大好河山都蜷成了细细一卷。如果葛岚也在的话，他便能在油灯压着的那一角茶色的咸海里，寻见自己的家乡。
“庄左那边，有消息吗？”戚芝莱将匕首插回腰间，抬起的脸上闪过一丝担忧。
“事情出在龙桥，庄师兄就算只是挂名，也免不了担些罪责。”
回话的是个十六七岁的少年，叉开脚坐在长凳上，语气烂漫无邪。长凳的一边叠着件商贾子弟常穿的紫地铜钱纹直领深衣。少年只穿了白麻底衣，在微弱的火光下反复擦着那顶金掐丝鹦鹉兜鍪，眼下正行进到鸟喙，那刻痕极细，便用指甲顶着绢布，抵着纹路反复擦拭，双眼快要贴到上面去。
“左使跟你说话呢！”
不远处的黑暗中掷出两枚核桃，一枚砸在头盔、一枚砸在少年的额头上。舷窗外忽吹来一阵风，火苗一偏，靠在柱子上的女子正神情严峻地盯着不远处的少年，显出与年龄不符的严厉。
黑灯瞎火的，这样的精细活儿伤眼睛。她当真想提醒弟弟的，是这句。
“那可是我的宝贝！”火光之外的阴影里，又窜出一道火急火燎的身影，劫法场似的拂开障碍，急切地冲到少年跟前，扶着他的膝盖顺势跪到地上，不顾得满地的灰尘、霉味，搜寻着他的宝贝核桃。
“这也是我的宝贝。”少年迎上焦灼的目光，心中许是生出些无名的歉疚，嘴上却要争强，也抱着自己的宝贝头盔，装模作样地检查着，看有未多出不该有的凹陷。
“这儿有一个！”
许久，男子从少年的身前爬到了身后，少年纤细的食指摩梭遍金掐丝鹦鹉兜鍪上的每一分每一厘，终于将它放在一旁，这才发现一颗黑黝黝、皱巴巴的小东西兜在自己的下襟里头。
“哪儿？”趴在地上的男子大名成旭东，但少有人这样叫他。
东子跟听见响动的野兔似的抬起头，拧过身，一把夺走少年手里的核桃。
“你耍我呢……”
这时船身正巧一个颠簸，木板咿咿呀呀地响起来，东子半跪着回身的姿势不利于平衡，侧身翻倒在船板上。也就在这时，另一枚核桃骨碌骨碌从黑处滚出来，东子不顾一身的白衣，猫逮耗子一样扑过去，三尺见方的船板都被他擦干净了。
“莱姐，你不管管这俩冤家。”东子把少年伸来的援手拂开，自己撑着桌脚站了起来。
“别闹，说正事。”戚左使的声音带点笑意，大体还是威严的。
“寸崖上下谁不知道您和庄师兄是国师大人的左膀右臂，但凡脑子清醒的，都不该把这事赖到咱们头上。”
扔核桃的女子从阴暗处走出来，其名蔡环，是最早跟随戚左使的护持之一，之二是成旭东。其弟蔡昭，却是去年冬才学满受甲的新人。
“可偏偏就是有人装糊涂。”东子把两粒核桃收进匣子里，不再给他人可乘之机。
龙桥一变，举世震动。轩陈国的两员高官、西军的护法元老、征东将军的儿子、贪灵侯的夫人，折去哪一个都是了不得的外交事件，却也都比不上国师薨逝带给神州大地的撼摇。倒不是说世上的蚩蚩黎氓如何虔诚，而是寸崖大国师着实是这架五马齐驾、万人同乘的车舆最坚实的那一副衡木，没有他，这车舆便要在马蹄乱奔中分崩离析。
更要紧的，当今大国师不再只甘做一副衡木，他要执辔轼上、驱这五匹烈马往光明广大的方位去。如此鸿图为他树立了不少敌人，甚至在国教内部，分裂也势如冰湖逢春、安静而确凿。
戚芝莱一行四人便是在庄左的建议下决定走水路南下，捎上人证，在市洲常兴港换船，一路向西，回到九寸崖主持大局，一路上尽可能地掩人耳目。至于他庄左这个龙桥护持官，若这个时候落跑，少说是渎职，再叫别有用心的人搬弄、讲作畏罪潜逃也不为过。
“荣实不在，我们已经瞎了一半；没有庄左，又聋一半。想看我们落到如此境况的人，可是数不胜数。”荣实乃国师名讳，戚左使与他亲近，却不恭敬。
“真凶不抓到一天，庄师兄的无妄之灾便多遭一天……可当真能主持公道的人……”蔡环欲言又止，一双冰凿的细眼也融出些许无力，“如果国师大人还在的话……”
戚左使偷偷偏过头，藏起几度涌上的神伤。
“清平军的细作呢？他有没