不晓得何故，今日桐拂一直有些心不在焉。
最近问柳酒舍里来了不少参加殿试的贡生，等着发榜自然有些心焦，要一壶酒几色小菜，难得快意纵情几分。
刘娘子特意将贡生们的菜钱酒钱减了不少，生意反倒比平常要好。
金幼孜不知去了哪里……
想到他，她心里有些咯噔，若他当真来了，自己八成也是努力将他当作普通食客一般，反倒扭捏。
“小拂，”刘娘子唤她，“你去河边帮我看看，运酒的船来了没有，后头要搬空了……”
“好嘞……”桐拂应承了就往外走去。
正是三月末，日光底下融融的暖意。她在岸边张望了一阵，没瞧见运酒的船，索性找了个石凳坐下吹吹风。
爹爹还是没有消息，城里几家药局、医坊她都跑遍了，识得爹爹的人都说不知道。国子监旁药铺里的那位傅先生倒是提了一句，早前遇见过，匆忙间说是找什么人去了……
难道当时爹爹发现自己不见了，去寻找……
想到这里，桐拂心里就是一阵烦乱。
“姐姐……”身后有人唤道。
起初桐拂以为自己听错了，但很快她意识到这一声并非错觉。
这世上，如此唤她的，只有小柔。
她转过头去，桐柔站在那里，早已泪流满面，身子颤得厉害，直直望着自己。
桐拂几乎是蹦起来，一把将她紧紧抱住，一肚子的话，却是一个字都说不出口。
小柔的泪水落在自己的肩头，温温热热，桐拂急忙将她松开，用袖子替她擦着眼泪，“小柔乖，不哭，姐姐在这里啊。你还好么？你怎么出来的？不会是偷偷溜出来的吧？会不会有危险……”
桐柔泪珠子不听使唤地往下掉，一边使劲摇着脑袋，“没有没有，小柔一切都好，吃得饱穿得暖，睡得香香的……倒是姐姐，怎么瘦了这么多？”
桐拂努力保持着笑容，“哪里能瘦了，刘娘子这里这么多好吃的，快吃成猪了！”
桐柔这才破涕为笑，忽又问道：“爹爹呢？爹爹可好？”
桐拂顿了顿，“爹爹很好，在外县行医，十分记挂你。”
“嗯嗯，我也想爹爹，告诉爹爹让他一定不要太劳累了，我如今领的俸例，足够我们一家过日子了呢。对了，之前托人送出来了，你们可收到？”桐柔紧紧抓着姐姐的手臂。
“收到收到了，都攒着呢，我也用不上那些。留着以后啊，小柔出嫁的时候用……”桐拂替她将鬓边乱发理了理。
如今的小柔，再不是当初进宫前懵懂娇憨的样子，眉眼间添了稳重分寸。
桐拂心中却酸楚，原是无忧无虑的小姑娘，在宫中举步维艰需时时警醒，该是如何熬过这孤立无援的日日夜夜……
“对了，你是如何出来的？”桐拂忽然想过来，宫人岂可随意进出。
桐柔脸有些红，“姐姐，我需回去了，陛……公子在等我……”她抬眼望向身后不远处的马车。
桐拂顺着看过去，一驾并不出挑的马车，垂帘密密实实的遮着，瞧不见内里情形。
“回去吧，”桐拂虽不舍，也知不能令她久留，“自己照顾好自己，谨言慎行，宁可吃些亏，也莫教人欺负了去……”
桐柔一个劲儿点头，泪珠子又开始扑扑簌簌地往下掉。
朱允炆透过帘子缝隙看着不远处姐妹俩说话，路浔隔着车帘低声道：“属下去查过了，桐女史的姐姐之前曾失踪了好些日子，据查，自北边而归……”
“北边……”朱允炆沉吟道。
“属下继续查……”路浔忙道，迅速退开了去。
……
殿试后三日，传胪之仪，读卷官御前拆卷填黄榜，尚宝司用印，执事官交与翰林院并捧至奉天殿。帝亲临奉天殿，文武百官侍立，接见甲鼎三名。
金幼孜听着那鸿胪高声传唱，一声声自宫内传出，直至墀下。
一甲第一胡广，第二王敬止，第三李贯。三人由那鸿胪官引导，拜于殿上。
黄榜案奉出，至长安左门张挂，金幼孜随众进士观榜。自己此番二甲第四，亦属意料之中。
而鼎甲之中，一县同科两位及第者皆为金幼孜同乡，一个状元，一个榜眼。此后皆为天子门生。
宫内远远传来高唱，“天开文运，贤俊登庸，礼当庆贺……”
东长安门外，热闹非凡，大京兆备了蓝盖鼓吹骑队，迎接鼎甲三人赴恩荣宴，宴毕送归第。沿途百姓簇拥围观，金陵城中万人空巷一片喜气洋洋。
之后的几日，金幼孜裹挟于重重礼仪贺典之间，竟连脱身的空闲都寻不得。
殿试后五日，帝赐状元冠带及朝服，进士宝钞。
后六日，状元率进士上表谢恩。
后七日，新科进士至国子监，谒先师庙，行释菜礼。释褐之后，从此为官，而非平民。
……
桐拂却顾不得城里的热闹，自听说有人在茅山见到爹爹，立刻动身。刘娘子特意为她备了马车，塞了一堆吃食，嘱她一路小心。
去茅山的官道宽敞，也不荒凉，仲春四月，一路景致甚好。
那桐花凤早从她袖中钻出，乖巧停在她的肩头，也不吵闹。
桐拂将随身带着的花露时时取出一些，它就美美饱腹一顿，然后蜷在她手中打个盹儿。
马车到了茅山山牌处，不得上，桐拂跳下马车，打算步行而入。
桐花凤却忽地跃上她的肩头，冲着后面啾啾数声。
桐