“他娘的！出门还撞鬼了！这些个虎山贼想干什么？难不成要去攻打府城？！”
袁指挥使听到前军斥候的禀报，先是目瞪口呆，接着脱口大骂。
本来，收到桂王府的来信，又达成了儿子的口头婚约，袁明和没有像以往一样拖拖拉拉，而是非常爽快地出兵了。这些年，经常征讨苗民和乱民，衡州卫还是经过不少阵仗的。仗打得多，自然队伍就整理得比较顺溜，下边的千户、百户所并不像其他地方那般糜烂。
从定下决心，到出征进剿，袁明和也就用了三天时间。
一路上，衡州卫的队伍延绵了两三里。衡州卫四个千户所倾巢而出，还征调了常宁千户所的五百余人马，而且衡州府也征集了五千多名随军民壮，用来运送粮草辎重。这些民壮也都配了大刀长矛，必要时也是可以充当辅兵用的。
进剿衡山县城的队伍，不仅人马众多，而且士气高昂。
队伍上都在流传，桂王府责令进剿，若是功成，加官进爵，金银珠宝，不在话下。就是随军的民壮们，士气也是爆棚。出发前知府衙门都说了，若是拿下衡州县城，每名民壮赏赐白银一辆、大米一石。
全军上下，弥漫着一股自信和热情！剿灭一伙山沟沟里冒出来的土匪，那是泰山压顶，牛刀杀鸡，轻而易举！嗯，这可是袁指挥使在出征前当众说的！
骤然发现对面出现一支队伍，而且还有旗帜，上面绣着一支张牙舞爪的虎头，行进的队伍顿时鼓噪起来。
“看，虎山贼哩！”
“杀过去，杀光这帮贼胚，大伙好领赏！”
“杀，杀过去！”
袁明和费了好一番功夫才让队伍安静下来。这些功夫，既让他懊恼，又很自豪。嗯，卫所里的兄弟，不愧是打老仗的，心气很高哩！这次剿灭了虎山贼，估计士气会更高。
一边想着心事，一边打量着对面的虎山贼，袁明和很快凝重下来。凭这些年征战的经验，袁明和很快意识到，对面的虎山贼有点不一样，而且，越看越不一样。
大凡一般的乱民或贼寇，见到朝廷官军，第一反应都是惊慌失措，哪怕经过整顿稳定下来，但最初的惊慌，特别是队形的混乱是一定的。但是对面的队伍，在发现官军之后，牛角号便响了起来，队伍也随之停下，而且前军很快调整了队形，以三个横队方阵占据了官道和两侧小土包。
还有就是，虎山贼比想象中得要正规，完全不像是传言中的乌合之众。
因为采纳了胖子和瘦子的建议，杨炯狠心给整个队伍采买了统一的军装。考虑不那么超凡脱俗，杨炯直接照搬了大明的赤色军服。因为新配发不久，色泽鲜艳，也没有补丁，五千多人的队伍，一片火红的海洋。
在袁明和看来，虎山贼反而远较衡州卫的队伍要严整正规得多。靠，这是什么世道，一伙山沟沟里冒出来的贼寇，穿得竟然还比我大明卫所军户还好了？！
袁明和眼睛不停打量着虎山贼，心里愤然不已。
……
在袁明和观察敌情的时候，杨炯并没有急着走到队伍最前边去，而是让人把三娃叫了过来。
“三娃，你带亲兵队的一个百人队，任务就是保护老夫人和眷属，不得有误！”
三娃赶紧正色应下，连忙带着队伍往中军赶去。
安排好人保护杨西施，杨炯这才放心朝前军走去。
待杨炯赶到前军，官军已经开始在结阵了，不仅在官道上组成了若干方阵，而且还派出队伍占据了两翼的小高地，和虎山军的做法如出一辙。整个队伍也没了一开始的鼓噪喧闹，只见旌旗锣鼓在调整队形。
官军方阵的最前列，是几个刀盾手方阵。杨炯眯眼细看了一下，都有披甲，每个方阵估摸着百把人，正面不宽，刚好是官道的宽度，但纵深比较厚实。
再远一些，一些弓箭手正在整顿队形，还有少量的马队在聚拢。
第一次见到这么一支官军的大部队，身边的不少亲兵都忙着咽唾沫，睁大眼睛盯着对方的动静。
杨炯不动声色地观察着，心里却按捺不住兴奋起来。这种兴奋，不是必胜的信念，而是勇敢面对命运选择的渴望。不是不知天高地厚，而是知道这是虎山军的唯一机会。
所有的选择都是源于无奈。不攻打府城，单凭衡山县城，肯定无法供养队伍，最终还是会烟消云散。攻打府城，虽然九死一生，但总归有一线生机。
拢住有些发散的思维，针对眼前的阵势，杨炯沉吟了一番，断然下令道，“弓箭手前出至左翼山包，伺机对官军进行压制射击。具体战机由胡素自行掌握。”
“刀盾手千人队，各出一个百人队，在阵前列队，准备接战。其余以百人队列阵，按指令行动，不得喧哗。”
想了想，杨炯又补充下令，“行军序列中的长枪兵第四千人队，在后军位置找一个有水源，地势较高的地方，开始建营垒。”
杨炯有种预感，这个仗不会一下结束。
完全是狭路相逢，地势限制了战斗的规模和进程。左侧是地势逐渐隆起的高地，右侧也是一片小丘陵，但大约一里左右便是湘江。队伍能够展开战斗的正面也就几十步，除非一方突然崩溃，或者避战逃亡，否则这次狭路相逢不是一下子就能定胜负的。
安排完面上的队伍，杨炯又把亲兵队的各个百夫长叫了过来，不过却只简单吩咐了一句，“把斧头磨亮一点。