这块土地已经死去。
正是夏稻收获的季节，满眼望去，原本应该一片金色，随风舞动的稻浪的大地却处处焦黄，土地干裂，四野毫无生机。
山前一座庙宇早已破败，主体结构只剩下仪门和正殿。正殿的部分墙体已经坍塌，殿中站立着一个身着素白儒杉的文人，虽然面色微黑，带有几分菜色。忧郁的双眼，但却掩盖不住眼神中的那份坚毅。
“王大人，早点休息吧，明天一早赶路，下午就能到王家寨。”
王鸣之一行从莱州湾至临沂用了九日，他们骑得都是快马，一天能跑七八十里。早在两个月前就听说，有山东流民王蛟聚啸鲁西一代，打家劫舍，闹出很大的阵仗，曾经聚众攻打燕国统治的临沂县城，便希望能说服对方替大夏出力。从金榜题名那一刻起便下定决心解黎民以倒悬，恢复汉家江山。几年来，已竭尽自己所能，不但北伐遥遥无期，在燕国大军不断南侵之下，保江南这一方净土都需要拼尽所有。
王鸣之叹了一声复又闭上眼睛。
他实在太累了，今夜怕是还能再睡两个时辰吧？
一夜无话。翌日寅时，王鸣之是被卫士陈尧唤醒的。天还有些漆黑，王鸣之也是困乏不堪。但他知道必须得赶路了。这关帝庙中甚至连口井都没有，王鸣之也顾不得许多囫囵抹了把脸，便和卫士们翻身上了马背，一行十余人一路向沂蒙山老峰口而去。
由于几十年来这一带兴起的流贼土寇无数，行商们多不往这边来了。没有了商队，官道便显得冷清了许多。
天色渐渐明亮了起来，官道上聚集了越来越多的流民队伍，大多漫无目的的四处流浪。这些流民队伍大多是几十人，稀稀拉拉的走着，个个衣衫褴褛面有菜色。看他们的眼神都是空洞无物，有的甚至面目通红，脸颊浮肿。王鸣之知道这是吃过人的表现，不敢大意，吩咐众人莫要耽搁，迅速赶路。在这个乾坤倒悬的年代，吃人根本不算什么，流民们饿急了不仅吃死尸还吃活人，最先吃的是妇孺，妇孺吃完了便吃身体羸弱者。
王鸣之一行都骑着马，马背上又驮着干粮，在流民眼中就是一锅红烧肉。若被这些流民盯上，觉不是件好事。
王鸣之一行都是快马，很快便甩开了流民队伍。
行到老峰口已是正午，老峰口山路陡峭，王鸣之一行不得不下马步行。行不多远就看见半山腰设有寨墙，王鸣之一行十余骑，规模说大不大，说小却也不小。他们行至寨墙百十米立刻引起了哨塔中守卫的警惕。这名守卫毫不犹豫的吹响了号角，很快上百名扛着锄头，粪叉的青壮便上了寨墙。
“我是江淮帮的韩从雍，和你家大当家的有约，并无恶意，请通告你家王蛟王寨主。”
江淮帮帮主韩从雍感受到了对方的敌意，尽可能用和善的语气说道
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寨墙上的青壮立刻议论了起来，过了不久，一个身材健硕的年轻人上前喊道：“在五十步前停住，不得在靠近，等我叫人通知王蛟当家的后，再给你回话。”
不一会那身材健硕的年轻人挥手示意几个壮汉打开了寨门，收缴了众人的兵器马匹，王鸣之一行纷纷遵照行事，以示善意，至于对方警惕的行为王鸣之认为很正常。毕竟身在乱世，小心使得万年船。一路向上行得一二里，两旁多有衣衫褴褛的喽啰警惕的看着他们，行至一个破旧的庙宇前，一个身体高大，一头乱发的人走了出来，供了供手道：“进去说话.”
众人进了大厅，王鸣之道：“王寨主聚集寨众以抗燕国，赫连阔必不肯善罢甘休，不知寨主以后如何打算？”
王蛟道：“走一步是一步吧，不知这位是？”
韩从雍介绍道：“这位是大夏派来的官员，想和王当家的谈谈，看王当家能不能响应朝廷招安，为大夏出力。”王鸣之身份敏感，韩帮主并不想透露其身份。
王蛟一脸讥笑道：“招安？给南人卖命？三年前如果你们向我提出来，我或许会答应，现在想也不用想。”
王鸣之问道：“这是为何？”
王蛟道：“想听听我的故事吗？”
那是距今三十五年前的春天，孩子出生在河南鹿邑以东一户富贵的人家当中。孩子的父母信佛，是十里八乡交口称赞的人善之家，却是老来得子，王蛟周岁，其父将其带到庙里还愿，庙里主持说王蛟有将相之像，故其父给其起名王蛟，王蛟自幼聪慧，十六岁就中了秀才，十七岁又取了贤妻，次年贤妻产下一名同样聪明的儿子。肃宗元年，燕国大军南下，王蛟带领附近百姓撤入山中，躲避兵祸，燕国大军撤走后，虽然家乡被废，但得到庇护的乡亲却无一人伤亡。王蛟取出家中所有积蓄，带领这几百人一路向南躲避燕国人的大军。
然而此后数月，在向南的过程中，年幼体弱的儿子因战乱而起的瘟疫中死去了，父母和妻子从此一蹶不振。一路行来，不断有小股的流民加入，逃难的队伍不断扩大，王蛟发挥超常的组织能力，使难民大军井然有序，到长江边上已聚集五万多人。
然而让难民们没想到的是，游弋在长江上的大夏长江水师，对流民们的救民呼喊毫不理会，对数万难民跪地的求救声不但弃而不问，甚至对难民们自备的几条小船进行拦截，不让小船过江。
王蛟带领流民们在长江边呼号了三天，几千老人人看过江无望