大华乾元三十一年，四月十六，一代名将镇远侯慕天和病逝。
朝野震动，皇帝闻之大恸，下旨赐谥忠毅，并遣了大皇子前往镇远侯府读文致祭。
皇子致祭，这样的待遇可是高于一般公侯，羡煞了不少公卿世家。
但有心人发现，礼部尚书请旨之时，曾一并询问承爵一事，而皇帝陛下不知是因精力不济还是悲痛伤怀，竟似充耳不闻，挥了挥手打发了他出去，对谁继承侯爵之位只字未提。
慕家接到圣旨的同时，也得到了这一消息。
众人的面色大变。
老大慕继忠盯着老三慕继仁好久，眼睛似乎要喷火了一般，转头又问：“娘，你看这事……”
萧氏沉默一刻后叹了口气说：“皇子致祭，得好好准备一下。继忠，葬礼的一应事宜就交给你和继孝了。其余的事等过了头七再议。没旨意好过即刻下旨降等，总能拖上一段时日。”
萧氏的眼睛看向一旁垂头丧气的慕继仁，颇有几分恨铁不成钢的意味，指着他的脸说：“你爹的病本来还可以拖拖，都是被你个孽障气死的。原来太纵着你，看看你做的好事……从今儿起你好好在府里反省，哪里都不准去！”
“娘，不是还有……”
慕继仁嘴里嘀咕，被慕继忠截去了话头。
“以为送个人进去投其所好了，就能把你那笔糊涂烂帐抹平了。你不想想，为了这事，陛下下旨申斥了大皇子，讲好听是公正廉明，可难保心里不会有疙瘩。我当初怎么说你的，这回可算是应了，到底是拖累了咱们一家子人！”慕继忠忿忿不平道。
本来顺顺利利地可以承爵，没想到临到最后会出岔子，若是降等为伯，日后慕家的地位可是一落千丈。
慕继仁听了不乐意了，嚷嚷着：“少说风凉话，说到底只不过碍着你继不成爵位，怎么说我害了一家子。”
“统统给我闭嘴！侯爷刚走，你们两个是不是也要把我气死？”
萧氏一拍桌子大喝道：“为什么要大皇子来致祭却不按例派大臣来？为什么赐谥却不提承爵之事？皇家打了自己的脸，总要做点什么找补回来。皇子行祭，给足了咱们面子，博了个知错能改，谦逊有礼的名声。可再看看你们，侯爷尸骨未寒，你们就打嘴仗。到时传出去，侯府子孙德行有亏，难当大任，一句话就治得咱们死死的。侯府降等成了伯府，看你们一个个脸上有光不？”
“娘——”见萧氏气极，慕继忠和慕继仁同时跪下了，“儿子知错了。”
慕继孝也来打圆场，“夫人，莫气，侯爷刚去，一家人可都指着您。上次您不是说，舅老爷与洛西王世子有些交情。”
萧氏疑惑道：“继孝此话何意？”
“我听王曾明说过，世子和大皇子交好。估摸今日，舅老爷就会过来了，您可与他说说，看看能不能走走世子爷的门子。”
萧氏是内宅妇人，不知王曾明其人，可慕继忠晓得，老二在东南军中多年，这消息十有八九是真的。
他忙给萧氏解释说：“王曾明，东路右卫将军外家的侄子，右卫将军是洛西王一手提拔起来的。”
萧氏想了片刻，便挥挥手道：“哦，如此，我今日就与大哥说说。你们且退吧，一会儿来的人多了，前院的事情多，修文他们几个小辈怕应付不来。”
慕家三兄弟起身告退。
王妈妈扶着萧氏到后面换了身素白常服坐下，递了杯茶过去。
萧氏接过茶杯轻抿了一口，不住地摇头叹气，“老二这几年在南边也混出个样子来了……看看我那两个孽障，一个眼高手低，一个游手好闲，好端端的一个闺女还……到头来，都便宜了瑶衣那贱人。”
王妈妈一面给萧氏揉肩捶背，一面轻声道：“夫人也莫气了。二爷不过是沾了妹夫的光。只怪四娘命不好，您也是没法子才送五娘过去的。说到底，二爷和五娘就算是那位生的，名义上还不都是您的孩子。刚刚二爷不是也着急给您出主意嘛。等大爷承了爵位，您就不必如此劳心劳神，可以享享清福了。”
“花溪安置好了吗？”萧氏转了话题，问起了花溪。
“都安排妥当了，住栖霞园。园子事前已经让人打扫干净了，一应物什都按姑娘们的例添上了。府里忙乱人手不够，奴婢临时派了红柳带着两个丫头过去伺候。等侯爷下葬后，再挑人过去。”
萧氏点点头，“嗯，那园子不错，虽说偏了些，倒是个清静雅致的地方。别怠慢了那孩子。这些年家里放着她们娘俩不管，多少心里会有些怨怼，哎！”
语气中带着几分怅然，萧氏闭上了眼，又说：“老二平日可甚少说话，刚才既然出头，那起码有七成把握，不过他多半也不是为了这个家，是看在向晚留话的面上，当初向晚待他们兄妹比老大、老三还亲。说归说，凡事还是多留条路。若是我大哥那边的路子走不通，少不得还得按老三的法子试上一试……”
“奴婢省的。”王妈妈应诺，心思一转，看来得尽快给栖霞园选两个得力的人才行。
……
且说花溪这时正打量着她的闺房，外间小厅一应的老花梨桌椅，正墙上挂着一张山水图。
里间正中靠墙是张榉木海棠花拔步床，上面挂着绣竹纹青纱帐子，铺的是云纹簟席，床头搁着三彩听琴枕和一扇紫檀座嵌玉小屏风。
右手摆着一只杉木双门柜，旁边立着双门方角橱上面摞着两