李定国和杨乔然的南明军干掉了定南王孔有德和辅政王尼堪之后，清廷颜面扫地，清帝福临命令屯齐贝勒再次集结了十万军队，杀向湖广地区，为尼堪复仇。在湖南的尼堪残部和从北京来的清军合为一股，企图一举击溃湖广的数万南明军队。
进入四川的刘文秀大败走狗吴三桂，收复了川南各州县，和夔东十三家军取得了联系。东南沿海的张煌言、张名振等人的反清武装也进入反攻，并承认了永历政权，抗清形势一片大好。
征战在外的李定国和杨乔然联手屡屡得手，声名大震。李定国派人送到贵阳的缴获物品只有清廷赐给孔有德的定南王金印、金册和人参数捆，没有多少金银财宝。
在贵州大本营的南明一号实权人物孙可望很不高兴，听信谗言，怀疑杨乔然等私分战利品，坐卧不安。最要命的是孙可望认为李定国战功过高，会导致其地位超过自己，甚为惊恐，就处处为难李定国和杨乔然，忌恨的魔念左右了孙可望，他在仇视的歧途上越陷越深。
在李定国与尼堪余部激战的时候，孙可望为了挟天子以令诸侯，将永历帝朱由榔接到了自己的势力范围贵州安隆，为了掩盖自己的真实意图，遂将安隆改为安龙，以稳定朱由榔。
糊涂的朱由榔不知是计，还屁颠颠大赞孙可望忠心耿耿，堪比唐代郭子仪，再造明朝功不可没，升孙可望为“护国之主”。孙可望有了这个身份，成了一只上蹿下跳的猴子，他要“大闹天宫”、做齐天大圣了。
孙可望借口重整南明王朝的政治秩序，授意手下在贵阳设立了内阁六部，建立太庙和社稷，制订朝仪，其实是为了谋权篡位做准备工作。孙猴子以皇帝的名义，向西南数省的抗清将领发出进安龙觐见朱由榔的号令，借以收缴兵权，独揽大权。
当文书下达到川中诸将的手中之后，迫于孙可望的压力，诸将均入贵州，势力最大的刘文秀被剥夺了军权。余大海、李占春的老营屯于涪州（今涪陵）西平坝，控制着涪州、长寿、垫江三州县，执意不去贵州。
孙可望在张献忠手下做流寇时，出兵斩杀了原明朝四川守将曾英，而李占春是曾英的义子，和孙可望结下了梁子，不想归附孙猴子。
孙可望无奈，先还是尽力争取，派来使者前来劝降，李占春根本就不服软，挥剑怒斩来使。这么大的一个国主，制服不了一个地方的将领，为此孙猴子觉得很没有面子。
有部下从大局出发，规劝李占春：“将军，不就是一个口头上的承认吗？我们不如顺水推舟好了。”
李占春心里甚是不爽，大骂：“他杀了我的父亲，软禁幽皇上，如果我向他投降了，乃不忠不孝，和qín_shòu有什么区别！孙猴子是想谋权篡位，你们没有看清吗？”
部下只好无奈的摇头道：“好汉不吃眼前亏，不要孙猴子抓住把柄，我们就安全，还可以安心的抗击清狗，还望将军三思。”
李占春道：“还三思个鸟，人都被我杀了。看来孙猴子会借此大做文章的！”
部将道：“将军，我们没有别的退路了？可否负荆请罪？”
李占春道：“你当孙猴子是傻子啊，他犯傻，我可不能犯傻，一旦去了贵州，我就是死路一条。”
其时川南总督杨乔然走了进来，他早看出了孙猴子居心叵测，孙可望想将他的两万大军调至云南沐王府，去充实云南的防守，正窝着火：“不归服孙猴子也是对的，至少还有机会将圣上救出来。”
李占春和杨乔然是好友，佩服杨乔然看问题看得透彻，杨乔然的军事指挥才能毋庸置疑，于是决定与杨乔然一道防守蜀地，看孙可望下一步怎么出招。
果不其然，孙可望听闻来使被杀，大发雷霆，几天之后派兵攻打李占春，两支明军自相残杀。杨乔然与李占春一起固守涪州，力战七日，终因力量悬殊，被孙可望的大军击败。
为了免于老百姓免遭屠戮，川南总督杨乔然还是执意留了下来，和孙可望周旋到底。李占春与余大海则出逃走湖广，打算投降清军。
与李占春等一起逃亡的难民有数万人，长长的队伍稀稀拉拉的散落在狭窄的驿道上，混乱不堪。到了半路上，粮食差不多要吃光了。
难民纷纷怨声载道，说如果要是早早投降了孙可望，也不至于颠沛流离了。
李占春听了之后，很是内疚，觉得很对不起大家，就说：“我李占春一念之差，让乡亲们受苦！”
他遂向数万难民下跪行礼，“你们要是回去，现在还来得及！”于是难民大多又返回了四川。
李占春进了一家小酒馆，和妻子两个痛饮。到了半夜，李占春单骑进入了华山做了道士，不再过问政事（三年后，清廷派人招降，不得已至武昌，终不受官，余大海投降清廷）。
孙可望不敢动川南总督杨乔然，派人要求杨乔然去贵州见朱由榔，摄于沐王府和杨家将的势力，孙可望准许杨乔然归家的请求，孙可望将大军10万开出了蜀地，想要在靖州搞掉李定国。
杨乔然先行，一回到城步，来不及歇息。出于团结孙可望和李定国的初衷，杨乔然快马加鞭就到了李定国的军营中。
两人合计向孙可望提出下一步的抗清三步计划：先合兵围歼贝勒屯齐统领的八旗精锐、然后乘胜后以雷霆之势扩大战果消灭湖广其余清军，收复湖广、再进一步收复江南。
孙可望