时有袁宏在侧，闻之曰：“运有兴废，岂必诸人之过！”
桓温很生气，以刘表有千斤大牛能吃饭却不能干活最后被曹操所杀为喻，用以反驳袁弘，意指如袁弘这样身居高位者，徒有高官厚禄却不能为国尽职出力，误国误民。当时满座骇然，尽皆失色，袁弘随即被免职。
不过故事还是有续集的，此事的不久之后，桓温发现自己尚缺北伐檄文一份，于是命袁弘赋之。当时正在进军途中，没有条件为袁弘提供一张安静的书桌，文房四宝也不齐全，袁弘以马背当案几，以口水润狼毫，顷刻间写就檄文，洋洋洒洒数千言，精彩非常，寓意深刻，扬我军威，挫敌胆气，桓温览之大悦。后来，这段故事便流传了下来，成了一句形容人们才华横溢、才思敏捷的成语：“倚马千言”。
359年六月，北伐军将领檀玄在湖陆击败前燕拦截军队，俘获敌宁东将军慕容忠，北伐军军至山东金乡。
时值大旱，桓温命冠军将军毛虎生凿巨野泽（在今山东巨野北）三百里，引汶水（今大汶水）会于清水（古济水自巨野泽以下又称清水）。这条航道后人称之为“桓公渎”。桓温率大军乘船自清水入黄河，舳舻连绵数百里。
在北伐军进入黄河前，晋军内部曾对下一步进军方略产生争论。谋士郗超认为：北方正值旱季，漕运难通，北伐军可原地驻守，积聚军需，过冬之后再继续进兵，方法虽迟缓，但我军必能立于不败之地；或者大军直扑邺城，逼迫燕军主力出城决战，即使燕军据城坚守，也可尽收城外百姓、财货，防止敌人坚壁清野，易水以南必交臂请命矣。
桓温没有采纳，既不肯直趋邺城，决胜负于一役，又不肯顿兵河、济，以待来年。坚持按原定计划沿河西上与袁真会合。北伐军进入黄河，逆流西进。
很多人认为，这是桓温无心真正北伐的凭据，若从郗超之言，必不至后来的惨败。
直趋邺城固然能达到出其不意、攻其不备的效果，但是，同样意味着北伐军需要舍弃船舶辎重，远距离徒步奔袭，而据城而守的前燕军却是以逸待劳，这是以己之短攻敌之长。在敌方有生力量并未受损的情况下，桓温只要进攻稍有不利，前燕四方援军转瞬即至，是时，内外夹击，北伐军必败。事实上，在当时，前燕已经有所反应，开始派兵拦截北伐军进军。作为首都的邺城，前燕不可能毫无防备。
对于“顿兵河、济，积蓄粮草，来年再战”的建议，桓温就更不可能采纳了。悬师日久，会对军心士气造成极大损害，导致师老兵疲，这不是一番慷慨激昂的鼓励话语就能够改变的。而且也会给前燕太多的准备时间，从容调度，到时候依然是胜负难料的结果。
桓温真正的胜算在于：东西两路大军全部达成预定战役目标，会师于前燕首都邺城城下。那时，北伐军体力充沛，士气如虹，兵精粮足。前燕却会因为无法阻止晋军北上而陷入恐慌，屡战屡败之后，军心涣散，不可能阻止北伐军攻破邺城。
开战初期，战事发展正是桓温想要的样子，直到负责打通粮道的袁真出了问题。
六月，北伐军在黄墟（今河南民权北）大败前燕下邳王慕容厉两万步骑，慕容厉仅以身免；燕军继任者慕容藏节节败退；同月，前燕高平太守徐翻投降，兖州刺史孙元起兵响应；同月，桓温前锋邓遐、朱序大破燕将傅颜八万大军于林渚（今河南郑州市东北）。
七月，北伐军进至枋头（今河南浚县），距前燕国都邺城仅二百余里。
接连的战败让燕国君臣惊慌失措，惶恐不安，皇帝慕容暐及主政者慕容评连逃往和龙（今辽宁省朝阳市）的马车都已经准备好了，正在搬家。
想起那座代表着慕容家族精神的大棘城，那年，大棘城下，慕容廆激励将士，亲自出击，重创宇文素延数十万大军。那年，依然是大棘城下，刀枪如林，马嘶震天，慕容恪仅以两千骑兵即击破后赵天王石虎，一战而名扬天下。
国都迁到了邺城，皇帝也换成了慕容暐，桓温还没有围城，情况并不比当年糟糕，先辈的荣光也还在，但前燕君臣的骨头，酥了。
慕容垂阻止了前燕皇帝陛下的逃跑行动，“臣请击之，若战不捷，走未晚也。”
在国家危难之际，慕容垂发挥了自己在关键节点上的关键作用，阻止皇帝的逃跑，稳定了前燕的军心、民心。为下一步行动的有效实施奠定了基础。
慕容暐停下脚步，任命慕容垂为使持节、南讨大都督，率众五万抵抗晋军。同时派遣使者赴前秦求援，许诺割让虎牢（今河南荥阳西北汜水镇）以西土地，换取前秦出兵救援。大家请注意这一点，战后，前燕食言，这成为前秦灭燕的导火索。
当时，到达枋头的晋军情况并不乐观，虽然北伐军节节胜利，但西路军袁真在平定谯、梁之后，并没能顺利打通石门漕运粮道，完成战役目标。慕容垂派燕范阳王慕容德、兰台侍御史刘当率骑兵一万五千驻屯石门，完全断绝晋军东、西两路会师可能。桓公渎也由于干旱而水位下降，不能通运。北伐军水运不通，退路及粮食供应均被切断，桓温顿兵枋头，邺城虽近在咫尺却不敢挥兵直进。
而且，在顿兵枋头之后，桓温和慕容垂几次交手均遭失败，又有传言前秦援