月夜无星，万籁俱寂，刚刚酒足饭饱，喝得晕三昏四的小吏王文从酒楼出来，跟两个平素臭味相投的酒友告辞，趁着月色往家中走去。
只听这小巷里却传来呕哑嘲哳的鬼哭狼嚎之声：“抽刀断水、水更流！呼儿将出、换美酒！今朝有酒、今朝醉！管他黄鹤、去何楼！”
三个一直尾随在他身后的蒙面人面面相觑，心道这诗还挺顺口，只可惜人不是个fēng_liú人，干的也不叫人事，等这家伙又唱起来，惊得小巷之中几乎人家纷纷咒骂的时候，他们才一拥而上，一拳将人打倒在地。
被一拳打倒的张文摔了个狗吃屎，然而还没有反应过来，只觉得天旋地转，物换星移，口中还嗯嗯了几声，嘿嘿嘿傻笑着，用朦胧的醉眼打量着眼前突兀出现的三个人。
“你们怎么还没走啊，”说着下意识抱住自己的酒壶：“我没有酒了，没有了！”
“认错人了，”蒙面人就呵呵一笑：“让他清醒清醒。”
只听“呼”地一声，一条大麻袋兜头罩了下来，将这位喝得晕乎乎的小吏从头到脚罩了进去，然后上下一翻，将袋子口牢牢扎住，任他在里头挣扎扭动，却根本找不到出口。
一顿拳打脚踢过后，张小吏叫得如同杀猪一般，巷子里却安安静静地，仿佛这数十户人家都根本不曾听闻似的。
“再叫？”蒙面人狠狠踢了他一脚：“再叫就打死你！”
“不敢了，不敢了！”张小吏承受不住，哀求不已：“不知道是哪里惹了众位好汉，恳请饶命！”
看样子是酒醒了，蒙面人便道：“你还不知道哪儿得罪？”
张小吏被装在麻袋里，是叫天天不应，叫地地不灵，闻言急忙道：“在下是礼部清吏司的文书，平日里不曾与好汉往来，是不是认错人了？”他摆出自己的身份来，妄图吓退这帮人。
没想到蒙面人怒道：“那没错，给我狠狠地打！”
随即便是一通暴风骤雨般的殴打，比刚才更加狠了，张小吏只感觉自己仿佛身上无一处不被蹂躏，痛得他脑仁嗡嗡作响，连连求饶，到最后连叫声都微弱起来，连哀求的力气都没有了。
见麻袋不再挣扎，蒙面人方才住了手，解开麻袋，只见里头的人已经浑身青紫，口鼻流血，一张脸肿地猪头一般，有出气没进气，显然是被打得死去活来了，众人这才将他提起来，道：“张大人，知道为什么打你么？”
张小吏蜷缩成一团，一把鼻涕一把泪，鼻子里还喷出一个血色泡泡来：“我、我没干好事，受人指使，断人前程……东窗事发，亏了心了！”
“看来脑袋还没有被打坏掉，对自己干了什么，还是心知肚明的，”这蒙面人道：“你干这样的事，也不是一次两次了，今日落在我们手上，让你知道厉害！日后若重操旧业，断人前程，那可就不是拳脚伺候，到时候便割掉你的耳朵，挖掉你的眼睛，剁掉你的指头，把你阉成个丘八，在青楼里天天画绿帽王八！听明白了吗？”
证实了心中猜测的张小吏背后一阵冷汗，缩地更厉害了，一张口想说“不敢不敢”，却发出“孵蛋孵蛋”的声音，原来他的两颗大牙已经被打落，一张嘴便漏风……
“让你坐几天牢，换换心肠！”这蒙面人又道：“你乖乖在牢里待着，到时候自会放你出去，你要是胡乱探听，咽不下这口气，那咱们兄弟便随时找你玩耍！”
受到威胁的张小吏又浑身一抖，不敢说半个不字，活像被用了强的小媳妇似的，然后被重新套上麻袋，装进了停留在小巷口的马车里，一个蒙面人才驾着马车轻快地遁入夜色之中。
剩下两个蒙面人取下面具，原来正是陈惇和朱九，相视哈哈大笑。
“光打他一顿也太没有技术含量了，”朱九意犹未尽道：“我说把他放到锦衣卫好好耍耍花样，这么便宜就放过，没意思。”
“总不能让大都督为难，”陈惇道：“大都督能为我张目，已经很不易了。”
第二日众考生依旧云集在礼部大院，礼部的官吏忙得焦头烂额，点卯的时候又发现清吏司的文书张文没有到，不得已另派了两个吏员，主持报名工作。
“张文到哪儿去了？”众人议论道。
没人知道小吏张文究竟在什么地方，他的家中也找不到，平日里流连的酒楼赌场也找不到人，不得已向顺天府报备了这起离奇的失踪案，直到会试结束后的第二天，人才憔悴不堪地回到了工作单位，对莫名其妙的旷工是只字不提，倒是后来锦衣卫宣称抓住了一名意图纵火的人，对其人依法进行了拘禁，而至于他纵火纵的是什么火，就是那烛台一点灯头火罢了。
陈惇顺利报了名，他的考试成绩的那几页资料，由锦衣卫的圣手书生精心仿作了，从签章到大印，几乎看不出是伪造的，而这几页资料也并不是多重要的东西，只是用作报名，又不像日升隆的银票还需要验真，根本就没人注意，陈惇就瞒天过海，拿到了会试准考证。
所谓春闱，就是科举考试中的会试。考期定在农历二月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。因为是在春天考试，又叫春试。
这次会试的总裁正是内阁次辅徐阶徐阁老，徐阶不但要主持会试，还得在殿试时负责读卷。至于副总裁，则有四人，按照朝廷制度，都是由进士出身的大学士，尚书以下、副都御史以上的官员担任。至于十八房的同考官