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大理寺左丞海瑞，因是举人出身，在京城既无座师，又无同年，更无门生，便是衙门里有几位同僚，也对他敬而远之，是以他的家几无造访者。这天，海瑞正坐在厅里吃晚饭，仆人海安拿着一个拜帖、一张名剌来禀，海瑞看罢，惊喜不已，忙起身出迎。
夜色里，两顶小轿悄然抬进海瑞的小院。户部侍郎陈大春下了轿，用广东话向迎在轿旁的海瑞寒暄了一句，指着从另一顶小轿上下来的中年男子，叫着海瑞的号，低声道：“刚峰，这位就是大名鼎鼎的文坛盟主王世贞，元美先生，仰慕刚峰名气，特来一睹风采。”
王世贞此番晋京为父诉冤，一直住在城外寺庙，今日受陈大春之约秘密入城，前来拜访海瑞。一番寒暄，三人进了海瑞家简陋的花厅，见一碗喝了一半的稀粥、一碟咸菜摆在厅中的一个方凳上，王世贞皱了皱眉，扭过脸去不愿再看。厅里只有两把座椅，海瑞延请客人入坐，又吩咐海安把粥碗和咸菜碟端走，拉过方凳坐在陈大春旁侧，一脸憨笑。
三人天南海北闲谈数语，王世贞就以激愤的语调道：“刚峰冒死谏上，为民请命，天下无不敬仰。目今新朝伊始，因奸人横肆，胁迫首揆，不能一新治理，委实令人痛心！”
“学生正扼腕叹息哩！”海瑞点头道。
“高新郑结党！”王世贞又道，“竟指授门生排陷首相，司马昭之心路人皆知矣！”
“学生平生最恶结党！”海瑞恨恨然道。
陈大春暗喜，接言道：“高新郑主春闱，出题触忌，先帝欲杀之，多亏元翁解护方免死；继之，元翁又延揽高新郑入阁，而他却忘恩负义，可谓失德背义极矣！”
海瑞皱眉沉思，听出了陈大春乃是旁敲侧击，提醒他别忘记徐阶的救命之恩，遂一笑：“学生憨直，认理不认人，高新郑结党，这事我不能坐视！”
陈大春禁不住面露喜色，又道：“元翁宅心仁厚，冒死草《嘉靖遗诏》，所列新朝当办之事，首言开释建言诸臣，刚峰据此获释，联翩开坊。可高新郑为一己之私，诋毁遗诏不遗余力，百计翻案，居心叵测！”
“遗诏最能收拢人心，学生读之流涕，焉能容忍推翻之？！”海瑞摩拳擦掌道。
陈大春忙向王世贞递了个眼色，道：“元美，刚峰是直性子，也是急性子，想来他要起稿上本，我辈就不打扰了。”
出了海宅，陈大春抱拳道：“元美，我在潮州会馆恭候。”
王世贞向陈大春一揖，登轿转向吏部尚书杨博的府邸。
吏部尚书照例不接纳百官私谒，可王世贞已无官身，几个月来又为杨博捉刀代笔，写了不少应酬文字，他不能不见。王世贞被引进坐杨府花厅，见地上铺着波斯地毯，顶上挂着纱罩灯，轩敞明亮，一笑道：“博老满时尚嘛！”
“犬子张罗的，呵呵呵！”杨博笑着说。他的一个儿子娶了山西大盐商王崇教之兄、三边总督王崇古的女儿，故杨博刻意点破，以免误会。
王世贞会意，道：“博老有所不知，江南富家之室，豪华舒适远过贵府嘞！”说着，突然神色陡变，黯然道，“世贞欲孝，而父不待矣！”
杨博捋着稀疏的胡须道：“元美，令尊之事既已停格，你还是回去吧，且缓图之，早晚要昭雪。”
“家君之冤不能昭雪，”王世贞咬着牙道，“世贞即死，死都门外三尺地，绝不南归！”
“元美孝心可感天地，只是目今朝廷……”杨博摇着头，欲言又止。
“世贞诉冤成功与否，取决于高新郑一人！”王世贞哽咽道，“目今高新郑胁迫首揆，扰乱朝纲，新朝几无新气象，天下士子莫不痛心疾首，为国家计，为收拢人心计，非逐新郑不可！博老德高望重，何不登高一呼？”
杨博叹了口气：“似这般纷纷扰扰，有碍国务，人心涣散，委实令人扼腕！”
“化解之策无他，惟高新郑下野一途！”王世贞语气坚定地说。
杨博沉吟良久，叹息道：“刻下徐、高对立，有徐无高、有高无徐之势已成。皇上仁厚垂拱，悉心委政内阁，阁揆国政所系。元翁老成持重，时望甚隆；而新郑燥急自负，恐不能与朝臣和衷共济，为打破僵局、尽快稳定局势计，吁请皇上尽快决断，也是不得已的选择。”
王世贞见游说杨博目的已达，起身施礼，辞别而去。
“哈哈哈！好，好，好！”潮州会馆里，陈大春听完王世贞的禀报，抚掌大笑，向外拍了拍手，两名婀娜美姬，牵手而来，陈大春挤挤眼，“元美辛苦，在此放松一下，我这就去禀报元翁。”
不多时，陈大春从侧门进了徐府，刚走近花厅，管家闪身出来，向里指了指，道：“侍郎大人，老爷在见客。”
“知道了，去吧！”陈大春一挥手道，蹑手蹑脚走到一个拐角处，侧耳细听。
“元翁，皇上一再慰留，还是出而主政吧！”是户部尚书刘体乾的声音。
“是啊元翁，别看某人跃跃欲试，可离了元翁，朝政无以推进，非乱套不可！”是兵部尚书霍冀在说话。
“不是老夫不出，而是不能出。老夫德不足以服人，能不足以率众，在阁一日，则内阁即纷扰不止，还是走开的好。”徐阶回应道。
刘体乾、霍冀忙异口同声道：“元翁不能走！”
“要说老夫放心朝政，也不敢这么说。”徐阶