内阁中堂里，高拱沉着脸，对户部尚书刘体乾道：“大司农，说说吧，何以要一下子降调三十一员州县长？”
刘体乾一欠身：“元翁，张阁老、殷阁老，张侍……”
“行啦！”高拱不耐烦地一扬手，“直截了当些！”
刘体乾尴尬一笑：“诸公皆知，自嘉靖以来，国库空虚，财用日蹙。时下虽有好转，但填补往者亏空，还需时日。国库来自税赋，税赋端赖州县征缴解运。若赋税都不能按时征缴解运，州县长不能算称职。是以本部咨行吏部，请将三十一员州县正官照例降调。”
“都有律令前例，还议什么？”殷世儋不解地说。
高拱不理会他，道：“不能大而化之，泛泛而论！”他抖了抖手中的文牍，“我看户部的咨文，要降调的，分两种情形：一是积谷数少于八成以上者，葭州知州尹际可等二十五员属此类；一是赋税未完五成以上者，洛阳知县鲍希贤等六员属此类。那就一类一类来说。先说积谷不足者。”他放下文牍，盯着刘体乾问，“大司农，积谷何来？又有何用？”
刘体乾暗笑，堂堂首相，竟有如此幼稚之问。但他还是一本正经地答：“积谷皆出于脏罚纸赎；乃为备荒之用。”
“这就是了！”高拱一拍书案道，“既然出于脏罚纸赎，必是这个州县有官司，方有脏罚纸赎；天下州县，一年有多少官司，这些官司有多少脏罚纸赎，是相同的吗？是可以定额的吗？若不论地方贫富、词讼多寡，而一例取足其额，则民贫讼简之州县，何处去取？取不足额就要降调其官，道理何在？”
“元翁，这是朝廷律令，户部也是依例行事。”刘体乾道。
“只怕官恐降调，遂别起事端，逼迫小民，以求足数，民反受其害，律令安得诱官逼其民乎？”高拱一扬手，“这条律令，当改！就从这回起，奏请改之！”
“呵呵呵！记得这知州尹际可刚升迁不久嘛！”殷世儋突然怪笑着道，“元翁，你是怕不好收场吧？因为怕不好收场就擅改祖制，难怪人说元翁有气魄呢！”
一股怒气夹杂着怨气，“忽”地冲上了高拱的脑门，但怕争执起来误事，还是忍住没有发火，两只手却微微颤抖起来。
“没有定额恐也不成！”张居正插话道，“那些贪墨之徒岂不有机可乘，都装了自己的腰包？”
高拱点头道：“我看，今后积谷，要取消统一定额，各照地方情形以为多寡之数。地方富庶，词讼又多者，积谷不足其数，当参奏拿问；怠玩不用心者，重则参究，轻者自行惩戒，明开考语送部，待考察时再降调。如此，则庶事既可办，而官民两得其安。”说完，一扬手，“积谷不足应降调的二十五员，就照这个来办。大司农，再说第二类。”
“赋税未完五分以上者，照例降调。行之已久，户部历来是照此办理的。”刘体乾道，似乎还觉分量不够，又补充道，“从无例外。”
“从无例外？”高拱被刘体乾狗尾续貂的“从无例外”四字激怒了，他突然用力一拍书案，“那是懒政！”
刘体乾愣了片刻，一脸委屈地说：“这、这从何说起啊元翁？”
“我来问你！”高拱余怒未消，出语硬邦邦的，“天下州县长征缴赋税，都是当年征、当年完的吗？”
“拖欠之风甚烈！可恨！”张居正接言道。
高拱缓和了语气：“这就是说，一个州县长到任，既要征缴当年赋税，又要追缴积年逋赋。”又以揶揄的语调问，“是这样的吧，大司农？”
“元翁所言极是。”刘体乾擦汗道。
“那你户部是否知道，赋税未完五成的一个州县长，是因为征缴当年赋税不足，还是追缴积逋不足？”高拱说着，他把手一摊，“一个新官到任，费气拔力把当年的税赋征缴上来了，因为前任所欠没有追缴到位，两者一合计，不足五成，就要降调？”
刘体乾不敢再言，殷世儋冷笑道：“律例倶在，不降调，难道要升他的职？”
“律令就尽善尽美？行之既久，就无弊？”高拱反驳，“凡事先要看看合理与否，再说该如何区处。拿祖制故套做挡箭牌，何谈振作？”
“呵呵！”殷世儋嘲讽道，“理？元翁说的就说理，连祖制都不放在眼里，何况我辈人微言轻。”
“历下，不必冷嘲热讽！”高拱以平和的语气道，“此事本不必拿到内阁议论，吏部直接奏明皇上就是了。惟是赋税关乎国计民生，时下北虏款顺，内阁正宜将精力放在民生上。是以刻意拿来一议，不是这些个州县长多重要，而是赋税重要，改革弊政重要。望诸公能体认此意，协力共济，意气用事的话，少说为好。”不等众人回应，他断然道，“我看，赋税征缴不足五成的州县长降调，这条律令，也要改！”
“喔呀，玄翁！”张居正以惊诧的语调说，“此事体大，可谓国之柱础，不可轻易撼动啊！”似是怕被高拱打断无进言机会，张居正以极快的语速道，“据居正所知，积年逋赋者，多为富户，倶狡猾可恶之徒，彼辈并不全额拖欠，还承诺过后补交余额，实则过期即不再缴纳，甚至捐纳官身以免除官府惩治。官府追征两三年后，即不能再指望彼辈补缴了，朝廷也只能每每蠲赦逋赋，以清旧账。而这无疑鼓励了逋赋之徒，守法者反而纷纷效仿了。逋赋不能尽力追缴，则当年之赋亦不可能顺利收缴，此恶性循环