东安门外迤北，有一座神秘的大宅院，乃是太监统领的特务机构东厂的外署。外署大厅左边还有一小厅，供岳武穆像一轴。厅后是一堵砖影壁，上雕着狻猊等兽，狄公断虎故事。大厅西有祠堂，祠堂南有一狱，重犯皆系此。署西南有门通出入，向南大门不常开。司礼监秉笔太监冯保透过李贵妃在皇上面前一番美言，得以提督东厂，被尊为厂公。他手下档头百余，番役过千，侦缉触角，遍及京城各个角落。
冯保每日在大内，却也不忘到外署巡视。以他的身份，在大内只能做凳杌，出了大内，则是一顶六人抬的豪华绿呢大轿。这天辰时三刻，冯保出了东华门，改乘轿子，到东厂外署理事。刚过东安门，就听外面有人群骚动，他掀开轿帘，见有十几个男男女女从轿旁经过，一个中年人怀里捧着一个镜框，镜框里是一位老者的画像。冯保吩咐掌班张大受：“去看看，这些人要干什么！”须臾，张大受回禀，说今日是画像中的老者三周年祭日，这些儿孙为故去的老人上坟烧纸。冯保闻言默然，心里突然涌出阵阵酸楚。想到自己活着的时候再风光，死了谁还会去上坟祭奠？脑海里顿时闪现出“孤魂野鬼”四个字，他被这四个字吓得打了个冷颤。
进得外署左小厅，冯保在岳武穆像下一把太师椅上坐定，侍从忙不迭奉茶，校尉、档头几十人齐来参见。冯保向外挥挥手：“都退下吧！”
“厂公这是怎么了？”出了左小厅，一个档头低声说。
“是啊，平时都是谈笑风生的，今儿怎么阴沉着脸？”另一个档头附和着。
冯保一个人呆呆地坐着，心里却翻江倒海。他脑海里，满是“香火”两个字。在大内数以万计的宦官中，冯保最为聪明，也读书识字最多。他的书法曾经获得先帝的激赏，呼之为“大写字”。惟其读书多，才喜不时思忖些虚幻的东西。目下，他就被身后断香火这件事所折磨。这件事，他不能和徐爵说，也不能和胞弟冯佑和两个侄子冯天驭、冯天骥说。徐爵是义子，一个逃犯，经冯保之手，在锦衣卫任百户；弟弟和两个侄子都是白丁，冯保为他们买了功名，都在锦衣卫谋了百户的差使。虽然义子、侄子个个信誓旦旦，必以亲爹事之，但冯保也明白，一旦他两眼一闭，义子也好，侄子也罢，指望他们每到清明、祭日给他上坟烧纸，不啻白日做梦！想到这里，冯保顿感凄凉，禁不住潸然泪下。他后悔当初不该要死要活地巴望着净身，在老家深州，做一个本本分分的庄稼人，老婆孩子热炕头，不也是很好吗？可当年也是为了一家人的活命，万般无奈，方不得不出此下策的。
一个多时辰过去了，冯保还没有动静，掌班张大受忍不住进来查看。冯保蓦地起身，一把抓住张大受的手，神情恍惚地问：“咱要香火，香火！待咱百年以后，得有香火！”
张大受吓了一跳，敷衍道：“老宗主，要香火好办，以老宗主的名义建座大寺庙，自会香火旺旺的。”
“喔呀！好！好！好！”冯保茅塞顿开，击掌大笑，“你小子比咱还灵光嘞！”旋即一跺脚，“那他娘的要多少银子？咱积攒那仨瓜俩枣的，连塞牙缝也不够嘞！”
“嘿嘿，”张大受讨好地一笑，“老宗主若掌了印，就是大内总管，还愁缺银子？”
话未说完，东厂旗校陈应凤垂头丧气进来了，躬身一拜，道：“禀老宗主，小的奉老宗主之命去内官监供应库索布匹，那管库太监翟廷玉骂骂咧咧就是不给！”陈应凤五大三粗，大脸庞，黑似李逵，是冯保的心腹。
“反了他了！”冯保重重一跺脚，“咱私管庄宅、买置田产，一应物料，都是到御用监、内官监去取的，无非塞给本管太监些银子罢了，他姓翟的既然不识抬举，就别怪咱不客气了！”说着，向陈应凤一招手，待他近前，低声道，“你这就去陈洪那里告他，就说东厂去取公物，姓翟的非勒索一千两银子不发放，把他下狱，整不死他！”
张大受刚走，徐爵慌慌张张跑了进来，来不及施礼，就气喘吁吁地禀报道：“义父，老印公滕祥下世了！”
“喔！”冯保眼睛一亮，吩咐道，“快去，把他侄子滕凤给我叫来！”
“嘻嘻，恭喜老宗主，又是一大笔银子要到手咯！”张大受抱拳向冯保揖了又揖。
“嗯！”冯保得意地说，“这滕家侍候嘉靖爷多年，买了两座大宅子，家里也必藏有宝物。”说罢，起身道，“不成，咱得亲自去一趟！”
冯保的轿子出了西南门，刚穿过东安门，见徐爵骑马过来了，身后并无滕凤的影子，不觉纳闷，掀开轿帘问：“怎么回事？”
“义父！”徐爵叫了一声，沮丧地说，“印公抢先一步去了。”
冯保眼一瞪：“他想做甚？”说罢，催促轿夫，“快走！”
进得滕详的府中，冯保下了轿，见司礼监掌印太监陈洪正站在院子中间指手画脚，他撇了撇嘴，大步走过去，拱手道：“见过陈家！”他对陈洪一向看不起，并不尊称之，而是以太监之间惯常互称的“家”称之。
“喔？是冯家？”陈洪故意以惊讶的语调道，“冯家怎么到这里来了？咱不记得给冯家下过札谕令牌啊！”
冯保一愣，旋即一摆手，“都退下！咱与陈家说话。”
侍从人等都退到院外，只剩冯保和陈洪两个人站在院子中央，冯保“嘿嘿”怪笑着：