当机体受到某种刺激（如创伤、疲劳、恶性肿瘤或病后虚弱等）导致机体抵抗力下降时，潜伏病毒被激活，沿感觉神经轴索下行到达该神经所支配区域的皮肤内复制产生水疱，同时受累神经发生炎症、坏死，产生神经痛。本病愈后可获得较持久的免疫，故一般不会再发。
按照中医说法，生蛇是一种皮肤病，中医叫蛇串疮，或者叫缠腰火丹，又称蛇缠腰。
病患的皮肤会出现红斑和水泡，一群一群长在一起，看来像一串珠，又像一条蛇，所以俗称生蛇。
长生蛇很痛，像火烧一样，常常突然发病，吓人一跳。生蛇常常长在腰、胁、胸和大腿等地方，但严重起来，会长在脸，十分恐怖。