积雪渐渐多起来的时候，荒野中甚少行人，城门紧闭已有月余，不许百姓外出，所以四野雪地里并无足迹，只可见白茫茫的连成一片。
鄄城正北城墙上，几名士卒不停地搓着耳朵跺脚，抱怨今冬之寒、军衣单薄。
他们的军假司马、陷陈校尉乐进就靠在城楼柱上，假寐多时，对士卒们的抱怨充耳不闻。
城楼上寒风如刀子一般，割得值守士卒肌肤上尽是创裂，乐进亦如此，不过他并不畏寒，没有选择一个避风的地方养神。
军中无士气，士卒们的抱怨不避讳这位容貌短小的领军者，他也没有问难的意思。
城外两三里的山包之后，有十余匹骏马正踏雪疾驰而来。
马蹄踩在积雪中，发出的声音与以往截然不同，要低沉得多。
城墙上士卒们尚未有任何察觉，乐进已一跃而起，冷然道：“戒备！”
这位校尉耳目聪敏，远胜常人，士卒们早已知之，见他法令，忙俱止住抱怨声，凝神远眺。
吕布军若来，不大可能会是这个方向，且天寒地冻，大家都只能暂时休兵。听马蹄声，来骑又不多，让乐进很放松，之前故作姿态，不过是让身边士卒寻些事做，暂时忘记心中不满。
待十余骑转过山包，进入视线后，乐进一眼就看清这些骑士的面目，他大喜，嘴里喝道：“速开城门！”
自家亦快步奔下城墙，城门刚打开。乐进便挤出门外去亲迎。
骑士们也已到城门外，乐进冲领头的骑士喝问道：“妙才兄。此行如何？”
见对方黯然摇头，乐进心中顿时一紧，还要再问时，夏侯渊已道：“且见将军再言！”
乐进点头，忙护亲卫寻来自家坐骑，与夏侯渊等一同向曹操处去。
闻得夏侯渊归来，曹营中荀彧、程昱、戏志才、枣祗、董昭、夏侯惇、曹仁、曹洪、曹昂、于禁、吕虔、李整、李典等尽到中军处，参与议事。
董昭本为袁绍所属。因其弟董访在张邈属下为官，张邈以大义责袁绍，董昭亦为本初所罪，奔逃而走，历史上先侍张杨，后归曹操。这一世张杨被邓季欺负得厉害，他已看不上。便直往曹操处。待张邈、陈宫等引兖州叛，董昭书信于其弟，董访乃弃张邈奔曹操，故仍得重用。
李整为曹操部将李乾之子，李典为李乾之侄，因吕布之乱。李乾已战死，故曹操命李整为别部司马，领李乾军，李典虽年轻，亦得用。
待众人齐至。曹操方示意夏侯渊回报此行结果，夏侯妙才便愤然道：“袁绍欺人太甚！某往邺城。求其援军粮，袁本初不许，却使我反劝将军处，言若以将军家眷迁于邺城中，其便遣军南下，助我等平兖州！”
遣家眷为质，便是要自家等从此奉他号令，曹操从弟曹洪先声怒吼道：“袁本初北地未平，便欲图我兖州？”
“乱世各为己欲，不过如此，”曹操挥手止住曹洪，黯然道：“不复记少年之情，也属平常！”
这时候的曹操已陷入他一生中最窘迫之局：初欲伐徐州讨陶谦报父仇，挚友张邈叛，兖州陈宫以下官吏豪族随叛者甚众，待回军时，与吕布数战皆不得胜。月前陶谦又病死，徐州让与刘备兼领，父仇终不可得报。
如今曹军只得鄄城、东阿、范县三城在手，可战士卒不过万余，今岁司录大旱，兖州亦有蝗灾，遭兵难后产粮更不足，眼见军粮又将食尽，兖州难夺，可谓山穷水尽。
最后遣夏侯渊求救于袁绍处，本欲求其粮，待开春再与吕布死战，然终为袁绍所拒——除非肯将自家人马尽投袁本初帐下为用。
这剩下的万余人马已缺粮，最多能熬到开春，思及只因自己一时兴起，屠边让、徐州民两事引得父死基业失，曹操实已心灰意冷，不由长叹道：“天不与我！罢！罢！罢！吾与本初相识于年少时，家眷若往，料其能照拂无差，吾投其帐下亦可得用！阿大明日领一军，送你阿母与弟妹等往邺城去罢！”
祖仇未报，父又失地，曹昂悲愤不已，出列跪伏痛哭失声：“孩儿不愿往邺城！”
主忧而臣辱，主辱而臣死。见父子俩模样，诸将胸中尽堵得慌，只是今日败局，残军困居孤城，却无可以言语开慰，独程昱出列，昂然语道：“将军临事而惧，可谓虑之不深！夫袁绍虽据燕、赵之地，有并天下之心，而虚有其表，不可成事！将军以龙虎之威，自度能为之下乎？若投绍，将军恐不能得萧何之名，反遭韩信之罪，祸及三族！今兖州虽残，尚有数城在，能战之士，亦不下万人！以将军之神武，臣下尽心，收而用之，仁民养望，或霸王之业可图！愿将军更虑之！”
得闻程昱之语，众文武稍复精神，荀彧亦出列应道：“仲德所言甚是，尚请明公三思！某前投袁绍，后弃其而归明公者，因本初志大才疏、徒有虚名，实不可成事！今我等虽孤困，然若鼓三军之气，奋力向前破吕布，未必不可复振，以图王霸！”
董昭亦道：“某等已罪袁绍，不愿往邺城！”
夏侯惇领一众武将道：“某等愿与吕布死战！”
“咳！咳！”戏志才身躯愈发差，面色发白，咳过两声后，努力劝道：“本初不可持，尚有他人可求！今观诸邻，田楷、刘备、袁术皆不可得助。然河南邓季处有二强军，闻其尚赊粮于民，可见富足，又闻其与吕布仇怨甚深，不如遣使往求！若得其粮助，我军可自战；若得其军助