第二天一早，楚寒和碧汐就被长泽叫醒，继续往中州的中部前进了。越靠近中部，四周的商铺就越发密集，建筑上的装饰也越显精致。有的酒楼就算在晚上也亮着灯，每一层楼的窗户都透出暖橙的光，像是隔了老远也能听到里面的欢声笑语。在晚上，街上的店铺也丝毫不落下风，各个在自己的门前挂上灯，有纸糊的，有琉璃罩着的，远远看去像是排成了一条流光溢彩的绸带，在黑暗中随风舞动。
不时有几个孩子拿着小玩意儿你追我赶地窜过来，在人群中硬生生冲出一条小道，又嘻嘻哈哈地跑开。有的情窦初开的少女借着夜色依偎在情郎的怀抱里，弯起唇角羞涩而甜蜜地笑着。
“这样晚了，这里竟处处亮着。”碧汐第一次见到中州的夜市，大为吃惊，“平日里娘总会让我和哥哥早点休息，从未在夜里外出过。”
“中州本就极为繁华，在一些特别的日子中心城区的夜市甚至会通宵达旦。”长泽牵着马走在碧汐身旁，他和朔雨都将自己的盔甲悄悄处理掉了，又买了寻常人穿的粗布衣裳换上，一行人走在路上像极了远道而来的商贾，哪还看得出是逃亡的士兵。
“我们现在走到中心城区了吗？”碧汐好奇地问道。
“还不算。”长泽抬起头看了眼不远处密集的建筑群，“再往前走应该就会有客栈了，到时我们可以去住上一晚。夜里不比白日，你们不要因为四处灯火多就疏忽大意。”
长泽话音刚落，楚寒突然被人从后面拽了一下。他原本专注地瞅着夜市上的各种玩意儿，丝毫没注意到身后多了一个人。等挂在腰间的干粮袋突然被人拽住，他才惊觉过来。他一把攥住自己的干粮袋，猛地一回头，一下对上了一双圆溜溜的黑眼睛。
楚寒万万没想到，想要偷他东西的是一个衣衫褴褛的孩子。那孩子满脸泥土，只有那一双眼睛睁得极大，可能没想到这么快就被发现，抓着楚寒袋子的两只手抖得像筛子一样，可就是没有放开。
“你饿了？”楚寒蹲下身子，平视着他的眼睛。
那孩子听到这句话，只是机械地点了点头。
“拿去吃吧。”楚寒叹了口气，这样小的孩子怎么会流亡在外，活得这般凄惨。他解下干粮袋，递到了孩子的手上。
那孩子一接过食物，就紧紧地抱到胸前，他的眼睛依旧大睁着，却没有丝毫喜悦。望着楚寒的那双眼睛大而空洞，像是一面镜子，只是将周围的事物映射出去，而属于人的悲喜之情全都空空如也。在确定得到食物后，那孩子紧抿着唇一转身跑开。他顶着一头杂乱的头发，赤|裸着脚，跑得像一阵风。一根铁环紧紧扣在纤细的脚踝上，在夜色中反射着渗人的冷光，一转眼他就钻进了街边的巷道，消失不见。
“怎么会……这么小的孩子……”碧汐吃惊地瞪大眼。
“他是‘奴隶’。”朔雨一直冰冷的脸上流露出复杂的情绪。
“‘奴隶’？”楚寒不解地重复了一下这个词，“那是什么？”
“那是隐藏在黑市上的交易，‘奴隶贩卖’。”长泽接过了这个话头，细致地向楚寒和碧汐讲解，“在中州进行的买卖除了我们惯常见到的，还有一些为人不齿却有很大需求量，不能在明面上叫卖，只能去黑市。其中涉及最多的就是‘奴隶贩卖’。”
“难道卖的都是这样的小孩？”楚寒惊愕地问道，“他们买这样的孩子做什么？”
“在这世上，价值连城的东西除了宝石灵玉，还有人鱼。”长泽神情严肃，显然这个话题在逐渐揭露一些楚寒和碧汐从未接触过的事情。一些他俩虽然从未听闻过，却必须知晓其存在的黑暗。
“我知道人鱼族，”楚寒皱了皱眉，“我和妹妹小时候听娘讲过，在桑州的最南端有一片海，海上有一座仙岛。在那海里生活着一个美丽的种族，叫人鱼。他们姿容妍丽，拥有世间最动听的歌喉，但他们有着鱼的尾巴，所以终生无法走上陆地。”
“没错。人鱼族虽然无法走上陆地，却有很多人想要将他们捕捞，饲养在家中。但真正能捕捞到，最后又能完好养活的人鱼很少，所以更加昂贵。”长泽看了一眼那孩子消失的巷道，继续说道，“但在卖出去之前，商人需要花费大量的钱财和人力去照料人鱼，最后很多人还可能因为人鱼中途死去而亏损。所以开始有人搜寻被遗弃的孩子，在他们身上只需要投入极少的食物和金钱，而且孩子因为年幼和无依无靠所以非常好管束。在尝到甜头后，开始有人低价购买被抛弃的孩童。起初只是商人买孩子来照顾人鱼，后来很多需要廉价人手的地方也开始买，最后就在黑市上发展出这样畸形的贸易链。刚才那个孩子脚上的铁环，就是为了方便给人系上锁链控制行动的。”
“怎么会这样……”楚寒难以置信地摇了摇头，“不管是人鱼还是那些孩子，不都是活生生的生命吗？他们怎么能像对待货物一样买来买去？那些失去孩子的父母难道不会伤心吗？”
“竟然还有这样的事情……”碧汐的脸变得分外苍白。
“哼……伤心……”朔雨闻言冷笑了一声，“心甘情愿把自己的孩子卖出去的人可多着，对他们而言孩子只是个可有可无的东西，能换点银两别提多开心。”
“朔雨哥哥……”察觉到朔雨的情绪变得尖锐，碧汐小心地看了他一眼。
“我们能不能去救他？”楚