其实，司马鼎文早就看到这个年轻人了，这人不是别人，正是姑苏学堂里的同学庄兴楚，为了不让他认出自己，所以低头装儍，不料主人要他拿银子去追庄兴楚，这下包子皮薄，露馅了。司马鼎文拿起银子，飞速而去，不一刻就追上了年轻人，他大喊：“庄兴楚，你站住！”庄兴楚听有人叫他，回头观看，认得是司马鼎文兄，高兴地停止脚步等他。
庄兴楚满脸兴奋说：“是大哥，想必是中了举人了，请我喝酒吧！”司马鼎文喘气说：“别挖苦我，我名落孙山了，无颜回家，在苏州替人做佣，这个主人就是给你银子的人，她要我追你把银子给你，我早巳认出你了，所以就追上来，你就收下吧！别违了人家好意。”说罢，司马鼎文硬将银子塞给庄兴楚手里，庄兴楚推辞不了，只得收下。说：“原来是这样，以大哥的才学考个举人绰绰有余，一定是这考官眼睛瞎了。”司马鼎文郁郁寡欢，说：“只因我多嘴，说了些时政的话，看来是错了，假人面前不说真。”庄兴楚说：“大哥不必太在意，下届一定能高中。”司马鼎文说：“你回去后要替我保密，千万不能告诉曾莲子和倪先生。”庄兴楚说：“为什么？你不是和曾莲子很要好吗？”司马鼎文说：“在此替人做佣总不是个光彩的事，我什么人也没告诉，等我考中举人后再告诉她不迟。”庄兴楚听了默默无言，告别而去。
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司马鼎文在此打工几月之后，突然想到家中父母，不知他们会怎样焦急，决定先回去一次。他向苏妈和杏鹃请假往吴江而去，到了吴江自己的家门口，不敢进去，在屋外的街上徘徊了许久，直到夕阳西下，夜幕降临之时，才走近自家门口，往门缝里塞进一封早已写好的信，就匆匆离开了。
第二天，司马明德开门时发现了地上的信，打开一看，既惊又喜，自从儿子司马鼎文到省城应试不中一直没有回家，他和妻子愁得头发发白，食无味寑不安，以为儿子有什么不测之举，今儿看到是儿子的信，心中宽慰了许多。
信中说：“男鼎文跪禀父母亲大人膝下：儿有违父亲大人厚望，自愧无颜入家门，故暂且寄寓在苏城，少则数月，多则半年必然回来，望父母亲大人不必犯愁，亦不必找我，恕儿不孝。……”司马明德拿信给妻子看，两人虽老泪纵横，但心总算安定下来。