司马鼎文把要去省城参加举人考试的事告知了曾莲子和倪先生，倪先生说：“这科考的事决定你的前程，我也不好阻拦，你自己决定吧！”司马鼎文想了想，毕竟目前的中国要想进入政界，还是需要这科举考试，再说答应父亲要为他争个功名回来，因此决定去应考。他把自己的想法告知了曾莲子，曾莲子也很理解。
司马鼎文告别了姑妈，离开曾府往阊门外走去，曾春兰和曾莲子送他到了城外，司马鼎文说：“你们回去吧！”曾春兰停下来说：“好吧！表兄一路走好，祝你金榜题名。”曾莲子跟上来说：“表兄，我再送你一程。”司马鼎文嘴里说：“不必了！”心里却很想她陪他走走。曾春兰见了，心里十分吃醋，但话巳出口收不回来，只得眼看他俩走了，悻悻地转身回去了。
司马鼎文和曾莲子边走边聊，曾莲子忧伤地说：“不知表兄此一去什么时候才能再相会，不知为什么，没有你在我身边，我心里就觉得空荡荡的，好像无依无靠的样子。”司马鼎文看着她乌黑头发下的一双眼睛已微微发红，心里也不是滋味，说：“不管我考得上还是考不上，一定会来看你的。”曾莲子动情地说：“想不到学堂里的日子这么快就结束了，我还有许多话想对你说，谁知已没有机会了。”司马鼎文也叹息说：“时间过得真快，回想起来令人心酸。”
他们走到一座拱型石桥边，桥边两岸柳丝飘拂，桥下流水涟漪，勾起了曾莲子的情思，她不禁吟《忆江南》词一首：“阊门外，三步两回头，河上小桥连两岸，堤边杨柳叫人愁，唯见水悠悠。”司马鼎文知她伤感，也吟词一首：“自古逢秋多寂寥，我言秋景胜春潮，仰观数鹤天边下，何日相携上碧霄。”吟完说道：“莲子妹，别太伤感了，古人诗云：‘海内存知已，天涯若比邻，何为在歧路，儿女共沾巾。’”曾莲子还想再说什么，司马鼎文要她回去，曾莲子从怀中拿出一封信交给司马鼎文说：“我的许多没说的话都在这信中，希望你回家后再看，就此别了，望兄保重！”曾莲子说完，把头低下，身子一转，急步走了。司马鼎文接过信，怔怔地看着她离去，消失在烟尘之中。
司马鼎文到家后，见了爹妈，说了些思念之话后，急忙打开信来看，只见信中写道：“表兄，许多话想说却又说不出口，只有在信里才能表达。相见时难别亦难，秋风萧索百花残，妹自从见了你第一眼起就对你有了好感，接着又被你的画技而惊服，在学堂里你对我无微不至的照顾，深深感动了我，我多么希望有你这么一个哥哥，一个可以知冷知热可以终身依靠的人。知道你要离开，我的心凉了半截，我再不向你表白，恐怕没有时间了，我多么想依偎在你的身边，和你白头偕老。如果你也喜欢我，就告诉我一声，我会等你一辈子。”
司马鼎文很同情她的身世，又很喜欢她的聪明直爽和美丽，几次想向她表白，但想到中国的婚姻之事历来都是父母决定，何况她是曾府千金，而自己是一个穷秀才，这阻力重如泰山，何必自寻烦恼，所以也就不敢表白了，想不到她曾莲子先提起，而且是如此情真意切，真是深深撼动他的心，令他左右为难。他决定告诉她：“我也爱她！”不管以后的结果如何，成不成功，都要试一试。