过了几天，家中的私塾开学了，姑妈一定要司马鼎文留下陪儿子曾推辞不了，只得同曾飞阳一起去私塾，私塾设在花园内的旧厅房内，请的先生是本城有名的范乡绅。这范先生中过举人，多次会试都名落孙山，年纪大了，仕途无望，只好替人家做西宾。来读书的除了曾家几个子女外，还有几个远房亲戚的子女。范乡绅寄希望于这些学童，希望有人能金榜题名，为他挣一口气，使他脸上有光。可是曾飞阳、曾青书都不是读书的料，倒是那几个女学生聪颖有才，可是朝廷从来不招女官，所以范乡绅只能望洋兴叹，无可奈何。
这几天诸葛光旭和诸葛艳丽也在曾府，所以他俩也去观热闹。司马明华太太亲自领曾飞阳和司马鼎文来见范先生，向范先生介绍了司马鼎文来陪曾飞阳读书的事，范先生满口答应。范先生进了书堂，众学子都站起来问安，范先生己听司马明华太太说过，司马鼎文己是个秀才，所以今天见了他格外客气说：“难得，难得，后生可畏！”司马鼎文连忙说：“晚生愚钝，侥幸得中，还望先生多多教导。”众学子坐下后，范先生开始讲八股文的写法，说：“这四书五经是立身之本，可是这制艺却是博取功名的手段，圣人之学只有通过八股文才能表达出来，所以这制艺学问深得很，不少人都因为此艺不精而吃了亏，不能名登金榜。”曾飞阳听了说：“先生，这东西虽然好，可我听起来就想睡，一点兴趣也没有。”范先生不禁勃然大怒：“混帐东西，不学好八股文你能中举当官吗？”曾飞阳说：“我家的官是世袭的，爷爷当了给我爸，我爸当了给我当。”曾青书接着说：“我家有的是银子，可以捐个官当当，不是一样吗？”范先生更怒说：“用银子捐官历来被人看不起，那是不得已才做的下策，当官从科举出来才是高尚清正的。”曾青书听都不听说：“我还有事，对不起先告辞了。”范先生气得说：“这书不能教了，你们这些女学生自己学三字经，诗经吧！我要告假回去了。”
曾飞阳也说：“司马表弟，诸葛表弟，我们还是出：“先上完课再说吧！总得给范先生一点面子。”诸葛光旭在旁笑个不停，司马鼎文问他笑什么？诸葛光旭说：“这些书不读也罢，除了作官当梯子真的无所用，还不如我爸办的新学堂学的东西有用。”司马鼎文、曾飞阳、曾莲子听了很感兴趣，忙问：“你爸办的学堂都学些什么？说来听听。”诸葛光旭说：“我爸办的学堂有算学、格致（物理）、化学，还有洋文，这学堂都是照洋人说的样子办的，书和教材也是从国外翻译过来的，很新鲜，很有意思，据说这些学问都是很有用的，造船、修铁路、造轮船、造洋枪洋炮、电报都用得着，还请了洋教师教洋文，真是新鲜得很。”司马鼎文问：“学堂内都有一些什么人来读书呢？”诸葛光旭说：“富家子弟不愿来学，认为这些是末业，只有科举学业才是正道，所以来读书的都是一些平民子弟，无非是想学门技术混口饭吃。”司马鼎文说：“既然这些技术有这么多的用处，学会了对国对家都有好处，为什么这么多富人不愿学，真是愚蠢，何况当官的也要眼光远大，知识渊博才能治理好国家，多多了解一些外国的情况有何不可，我真是求之不得，既然舅舅有这么个学堂，为何上次来没有同我说起过。我也想去看看，不知可否？”
诸葛光旭说：“我爸对我说过，本想告诉你新办学堂的事，只是考虑到你刚入了学，告诉你惟恐分了你的心思，影响你的前程，所以就不告诉你了。”司马鼎文说：“不碍事，你回去告诉舅父，我也要进他的学堂学习。”曾飞阳说：“这么新鲜有趣，我也想去。”曾莲子听了也说：“我也要去。”曾飞阳说：“你一个女子学这些干什么，别瞎闹。”“不是瞎闹，我是真想学，我不想呆在家里闷死人，我也要出去做事。”诸葛艳丽说：“是呀，外国人都主张男女平等，上海还有许多外国女人出来做事。”司马鼎文说：“好，跟舅舅说说，学堂里也不会只多我们几个人。”诸葛光旭说：“既然大家都这么喜欢，我回去就跟我爸说说，同不同意是他说了算。”
散学后，范先生来向司马太太和曾南山说要辞馆，司马太太和曾南山问明情况后，把曾飞阳和曾青书叫来臭骂了一顿。曾飞阳说：“娘，这书我念不下去，我想到姑丈办的洋学堂里读书。”司马明华听了大怒：“你放着正规的仕途不走，却去学什么歪东西，我们家又不缺钱，你就死了这条心吧！”曾飞阳看着姑姑说：“姑姑你说倒底有没有用？”曾笑盈说：“要想作官是没有用的，你还是听妈的话没错。”曾飞阳垂头丧气退下了，其实他提出去新学堂学习无非是一个借口，不想读书罢了。
曾莲子向父亲提出要去洋学堂读书，曾南山当然不同意，可是曾莲子苦苦哀求，说自己在家里闷得很，出去散散心也好，曾南山说：“你一个女人去成何体统？”曾笑盈说：“那倒不必担心，那里有许多穷人家的女孩子也在读书，学电报，将来派到电报局去工作的。”曾南山说：“你是一个大小姐，怎么可以和