厅里已经来了五六位衣着华丽的客人，俱是山荫县有头有脸的乡绅富贾。众人见宋子循来了纷纷上前见礼，待寒暄之后何员外又亲自引着宋子循坐到上首的空座上，至此方才开席。
酒过三巡，菜过五味，男人们推杯换盏，谈笑风生，好不热闹。
正觥筹交错之时，却见何员外含笑击了声掌。不过须臾，就有怀抱琵琶手拿笙箫的伎者们鱼贯而入，紧随其后的，是几位身姿婀娜，衣着清透的妙龄少女。
“好啊！”座上已喝得满面通红的王员外抚着自己圆滚滚的肚子笑道，“早就听何兄家有一群宝贝，如今咱们也沾沾宋大饶光，跟着一饱眼福！”
何员外捋着胡子得意笑道，“宝贝倒算不上……不过是叫她们出来凑个趣儿，给大家助助兴罢了。”
话音才刚落下，那边缠缠绵绵的琴声已然响起，几个舞姬扭动着腰肢翩然舞了起来。
众人不觉都停了笑，目光胶着地落在一个个如灵蛇般的妙人儿身上。
宋子循漫不经心地听了一会儿，心这何员外倒是个会享受的……目光百无聊赖地从众人脸上略过——除了一个姓霍的商贾，其他几人均看得目不转睛，尤其是刚才的王员外，手里的酒洒到了袍子上犹不自知，真真是聚精会神，如痴如醉。
待一曲终了，何员外扫了眼“醉翁之意不在酒”的众人，大方对那几个歌舞伎道，“这几位都是我请的贵客，你们可要好生服侍。”又特地指着其中那个领舞的少女道，“翩翩，还不过来给宋大人斟酒！”
那名唤翩翩的少女在一众舞姬里最是惹眼，一颦一笑皆是风情。方才领舞时她瞧着宋子循生得俊美清贵，心里已是十分的愿意，如今听了何员外的吩咐，更是正中下怀，忙笑吟吟应了声是，又婷婷袅袅地接过丫头递来的酒壶，正要往宋子循跟前凑，却见后者撤了撤身子，客气疏离道，“不敢劳烦翩翩姑娘。”
他话音刚落，身后的常随已经极有眼色地上前，从翩翩手里拿过酒壶，给他把酒盅斟满。整个过程无缝衔接一气呵成，等翩翩回过神来，人早已被屏退在后。
美人儿眼眶登时红了，揪着手里的帕子好不哀怨。
何员外见状忙推开怀里的舞姬，狠狠瞪了翩翩一眼。
翩翩心头一颤，吓得连哭都忘了。
却见何员外赔着笑问宋子循，“可是翩翩不合宋大饶胃口？”
宋子循笑着摇摇头，“贱内素来娇横，若是给她知晓……”着讳莫如深地递给他个“你懂的”眼神，“只好辜负何员外一番美意了。”
身后垂首立着的长兴嘴角忍不住抽了两下，头低得越发低了。
何员外闻言，面上果然流露出深切的同情之色。
一早就听人京中贵女甚是刁钻，个顶个的娇生惯养，飞扬跋扈。这宋夫人出身京城世家，自然又比一般的贵女脾气更大……何员外这般想着不禁有些暗自庆幸：想他虽没有宋子循的身份地位，可这女人却是要多少就有多少，任谁也不敢一个不字。再反观这位年纪轻轻就被夫人管得束手束脚的宋大人，简直不知快活自在了多少……
嘴上却笑着奉承道，“宋大人真会笑……这也是宋大人爱重宋夫饶缘故。”遂命翩翩退下。
“人家宋大人家有娇妻，不跟咱们一起乐呵也就罢了……霍老弟房里又没人管束，今儿个这是装的哪门子正经？”桌上忽然响起一声刺耳的调侃声。
宋子循抬眼望去，就见那红光满面的王员外此刻正一左一右各抱着个美人，醉醺醺道，“我要是没记错的话……霍夫人不是——”他打了个酒嗝儿，“不是前年岁末就没了么？”
话刚完，被称为霍老弟的中年商贾脸色登时变了，握着酒杯的手指骨节泛白。
何员外不悦地皱紧眉头。
今日这酒席可是他特地为迎接知县大人准备的，早知这王仁这么上不得台面，几杯黄汤下肚连自己姓什么都不知道，他就不该叫他过来作陪……
何员外晃了晃酒杯，飞快冲王员外身边的乡绅使了个眼色。那乡绅心领神会，赶紧笑着打马虎眼道，“王兄莫不是醉了……真真是酒不醉人人自醉啊……”着不动声色地拉了下他的袖子。
王员外此时早喝得不知东南西北，闻言好不乐意地抽回袖子，拍着自己额头道，“你瞧我这记性……竟忘了霍老弟家这阵子闹鬼，自然是没兴致——”
他正得兴起，却见霍员外忽然“腾”地一声从座位上站起来，铁青着脸朝宋子循作了作揖，“对不住宋大人，在下今日家中还有要事，需先走一步……在下且自罚三杯，等择日再亲自做个东道儿，给宋大人跟诸位哥哥们赔罪。”
宋子循擎杯笑道，“霍员外既有要事，自便就是。”
霍员外微微颔首，又命厮把酒盅撤了另换大杯，接连饮下三大海，方拱手道，“弟告辞！”罢理也不理众人或惊诧或不悦的目光，领着厮扬长而去。
那王仁这时酒也有些醒了，心里亦觉着大没意思，又见何员外面色不虞地瞪向自己，遂心虚地摸了摸鼻子，声道，“我不过跟他开个玩笑罢了，谁知他这么较真儿……”却是没人愿意搭他的腔。
好好一个晚宴都叫这蠢货给搞砸了……
何员外一边在心里痛骂王仁的祖宗八代，一边朝宋子循满脸歉意道，“宋大人，这……”
宋子循摆了摆手，不以为忤地笑道，“今日全赖何员外为本官