诸侯争斗，总是有输有赢，不要计较一城一地的得失，只要主力军队在，猛将谋主还在，那就够了，相信自己还有翻身的机会。
——文渊孤客
建安二年（187年）冬，曹操夫人卞氏生曹丕。曹丕出生的时刻，衡宇上方有青色的犹如车驾的上盖般的云团覆盖，整整一天不散。陪着曹操的夏侯渊、夏侯惇、曹洪、曹仁在此期间觉得，只有身份非常高贵的朱紫，才配领有有上盖的车驾，这阐明曹丕未来的身份必定极端高贵。当时有个身穿紫衣的老道路经此地，见到天上的天象变更，循着云团所在的偏向找到了曹操的家。他抚着自己经常保持的髯须断言，曹家这个小孩子，未来必定贵不可言！曹操听了，很受惊也很高兴，就冲动地问老道长，道长，道长，我儿未来若何高贵？能比得上我曹家的祖上，成为天子的亲信大臣这般的高贵吗？谁知，曹操刚问完，老道长就翻了个白眼，似乎曹操不识货，把瑰宝钻石当成为了街上的大白菜一样平常，他傲娇的说，这怎样能够是臣子配得上的气运，你的目光也太差了！看清晰了，这是至尊的气运！这是常人能有的吗？曹操非常吃惊，他的嘴巴大得好像能装下一车鸡蛋，怎样也不会想到自己的这个儿子竟另有如此的气运！从此以后，曹操总是对曹丕多重视几分，对曹丕的母亲卞夫人也分外照料。
而曹昂养母——丁夫人本来一开始嫁给了曹操，曹操另有刘夫人，生长子曹昂、次子曹铄和清河长公主，刘夫人死得早，儿子曹昂、曹铄由丁夫人抚养。建安二年，曹昂在宛城之战战死，丁夫人常常说：“你杀了我儿子，都不怀念他！”于是不加节制地哭泣，曹操很愤怒，把她打发回了娘家，想让她屈服。
后来曹操到家里去见她，丁夫人正在织布，外人传达：“曹操来了。”丁夫人还是像之前那样织布。曹操到了，拍着她的背说：“跟我一起坐车回家吧！”丁夫人不回头也不作答。曹操准备离开，走到外面，又问：“真的不行吗？”还是没回应。曹操说：“这可就是真的是诀别了。”于是和她正式离婚，要丁家改嫁她，丁家不敢。
以前，丁夫人是正室，又有养子曹昂，对卞夫人和其子女态度恶劣。卞夫人生下曹丕时，母凭子贵，不但不顾及旧日恩怨，还在曹操出门的时候，常几次赠送东西给她，又派人偷偷迎接她，还像以前那样，自己做下位而丁夫人做正位。丁夫人感到歉意，说：“被废之人罢了，夫人何必如此呢？”曹操也多次向丁夫人道歉，并常常到刘夫人与曹昂的墓前惭悔。于是丁夫人受曹操感动，回归曹家，再次成为正室，养子曹铄为曹操继曹昂死后的长子，曹丕为次子。
建安三年（188年）元月初二，张鲁割据汉中、公孙度称雄辽东、刘信嫉妒陆辰等诸事早有曹操部下‘暗影’探知此事，报入丞相府中。近臣董昭奏知曹操，曹操便召众谋臣于府中议事。曹操闻报先不屑道：“张鲁，自守之米贼也；公孙度，不过一时得势之小人耳，皆不足为虑。吾所虑者，不过冀州刘备、淮南袁术、冀州刘备耳！”又听闻刘备首席谋士陆辰与刘信有嫌隙，随即大喜曰：“陆辰与刘备亲族不和，吾无忧矣。何不乘其权力争斗，起兵伐之？”荀彧稳重，遂谏曰：“刘信虽与陆辰有嫌隙，但刘备未亡，必信任陆辰，陆辰又非心胸狭小之人，必能容刘信。且陆辰感备知遇之恩，必倾心竭力，尽心效力刘备，况且刘备亦有公达、沮授、田丰、陈宫等智士，关羽、张飞、赵云等猛将，又是先帝亲封皇叔，丞相不可仓卒伐之，不然既有失道义与礼法，又耗费国家钱粮，恐非良略。”正言间，忽一人从班部中奋然而出曰：“不乘此时进兵，更待何时？”众视之，乃郭嘉也。
曹操大喜，遂问计于郭嘉。郭嘉曰：“若只起吾等之兵，急难取胜。须用六路大兵，四面夹攻，令刘备首尾不能救应，然后可图。”
曹操惊异，问何五路，郭嘉曰：“淮南袁术，渐自骄矜，其部下孙策又有玉玺，可派人于淮南造谣言曰：‘代汉者，当涂高也！’又命陆辰起兵讨伐，既可离间，又可调开陆辰，袁术淮南数十万兵力，此乃一路也！可修书一封，差使往辽东，见辽东王公孙度，赂以金帛，令起辽西军兵十万，先从水路杀进青州东莱诸县，威胁临淄。此二路也。再修书遣使赍官诰赏赐，直入冀州，封袁绍为大将军，见袁绍，言刘备欲灭袁家，令起兵十万，攻打青州平原等地，以击青州之北，此三路也！再遣使入青州黄巾余孽张复（张宝之子）修好，许以青州之地，令张复起兵十万，攻济南国，径取齐国，此四路也！又可差使说客至刘信处，令其造反，联合被刘备打压的徐州世家，取徐州自立，断陆辰退路，此五路也。然后丞相可挥军直取泰山，攻入青州，提兵十万，由泰山径取临淄，此六路也！共大兵五六十万，六路并进，陆辰便有吕望之才，安能当此乎？”曹操大喜，随即密遣能言官五员为使前去；又命曹仁为前驱，夏侯惇为后应自领兵十万，整军备战，径取泰山。此时曹操又秘密召回各处大将，欲就此战消灭刘备。
曹操借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至关中的割据势力也纷纷来归附，势力发展很快。原来，袁绍没有把曹操放在眼里，他举荐曹操担任东郡太守，把曹操当作自己的附庸。吕布占领兖州，