表面上的权谋永远不是最高的手段，暗处的牵动才让你防不胜防。
——文渊孤客
建安二年（187年）春，正月，己卯，赦天下。故大将军何进之子何咸早逝，何咸妻尹氏美貌过人，曹操甚慕之，既居高位，遂娶何咸寡妻尹氏为妾，何晏因而被收养，为曹操所宠爱。何晏少年时以才秀知名，喜好老、庄之言。曹操以曹仁为大将，毛玠、乐进为大将破陈国，杀陈王刘宠，收陈国，又受颖川士族所迎，据颖川。陈国国相骆俊与刘宠独子刘纪（八岁）逃亡到齐侯刘备处，被刘备收留。
刘宠乃汉明帝刘庄玄孙，陈敬王刘羡曾孙，陈顷王刘崇之孙，陈孝王刘承之子，东汉宗室、诸侯王。刘宠少时勇猛过人，善使弓弩，箭法高超，可以十发十中，而且都是射在同一处。在其父刘承死后，继承陈王爵位。熹平二年（173年），陈国国相师迁追奏陈国前任国相魏愔与刘宠共祭天神，有不法企图，实属大逆不道之罪。有关官员上奏派遣使者案查此事。当时汉灵帝刘宏刚刚处罚勃海孝王刘悝，不忍心再施刑罚，于是诏命用槛车传送魏情、师迁到北寺诏狱，派中常侍王酺与尚书令、侍御史共同拷问。魏愔借口说是与刘宠共同祭祀黄老君，求长生之福而已，没有其他的企图。王酺等上奏说魏愔的职责在于匡正，然而却行为不正，师迁诬告他的国王，以不道欺骗国王，于是全部诛杀。但汉灵帝下诏赦免刘宠而不追查。中平年间，黄巾军起义，郡县官兵都弃城逃走，当时刘宠拥有数千张强弩，于是征召境内兵士，屯驻都亭，守卫陈国。陈国人平素知道刘宠善射，因而惧怕他，不敢叛变。陈国的国相、会稽人骆俊一向很有威望，当时天下饥荒，诸封国的王、侯都已不再享有租赋收入，反而不断遭到抢掠，有的两天才能吃上一顿饭，流离在外，死于荒野。只有陈国仍很富强，邻郡的百姓纷纷前去投靠，骆俊拿出全部资财赈济他们，使他们得以保全性命。陈国拥有的部众达到十余万人。等到各州郡起兵讨伐董卓时，刘宠率军屯驻阳夏，自称辅汉大将军。
二月初三，曹操拥兖州全郡（治所在昌邑，下辖陈留、东郡、任城郡、泰山、济北郡、山阳、济阳、东平八个郡国）与豫州五郡（治所为谯，下辖颍川郡，梁国、沛国、陈国、鲁国4国，惟有汝南被袁术与黄巾余孽刘辟与垄都合占），汉帝又封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。次日，曹操遂于司空府大宴宾客，众宾皆欢，时何晏刚刚两岁，聪明过人，已能步行，会言语，曹操特别喜爱他。因为何晏在曹操府第里长大，曹操极其喜爱其母尹氏，想要认他做儿子。何晏便在地上画个方框，自己待在里面。众宾客大惊，荀彧、郭嘉、程昱等谋士笑而不语，当时不解何晏之意的宾客问他是什么意思，他回答说：“这是何家的房子。”曹操听后知道了这件事，感到惋惜，随即把他送回了何家。这件事过后便传了开来，何晏也因此有了“二岁神童”之名。
自从去年曹操攻占梁县，迁都于许，在政治上取得了挟天子以令诸侯的优势地位。袁绍得知，遣使使献帝改都离冀州较近的廪丘，以便控制朝政，被曹操拒绝。不久，献帝拜袁绍为司空，袁绍耻于位在曹操之下，不肯接受，因袁绍实力雄厚，曹操一时还不敢得罪，于是将大将军名号让与袁绍，自己政任司空、行车骑将军。都许之后，曹操将献帝紧紧控制在手，以亲信充任皇宫宿卫士，专断朝政，献帝备位，百官总已而听。曹操又以亲信谋士荀彧为侍中、守尚书令，自己出征，便由荀彧总理朝政。从此，大权一归曹氏，汉家天下已有名无实。
是岁（建安二年），曹操为解决军粮问题，召众人议事。早在随张邈、曹操等镇压黄巾军馀部时，枣祗就对亦战亦耕、兵农合一的做法产生了极大兴趣，建安二年（187年），曹操击败了颍川的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。曹操早年便知枣祗善于屯田，而且文武双全，不然也不会将他从张邈那挖过来。曹操初闻其言，便觉有理，遂曰：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下；孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”众人附和道：“屯田乃良策！大善！乃国家之重事！”曹操大喜，遂听从枣坻建议，在许下开置屯田，屯田的土地是无主和荒芜的土地。劳动力、耕牛、农具是镇压黄巾起义中掳获的，有一部分劳动力号称为招募其实是被迫而来的。当年屯田收获谷物百万斛，缓解了社会矛盾。
于是曹操下令各州郡皆置田官，召募百姓屯田，以枣坻和夏侯惇为主管。屯田分为民屯和军屯二种，民屯是由政府分给屯田、百姓一块田地耕种，收获后与政府分成，当时规定：百姓使私牛者与政府对半分成；使官牛者交政府六成，己得四成。曹操在中央、郡、县分置大司农、典农中郎将、典农都尉等官主管民屯。军屯是由军队屯田，方法和民屯类似，各地的军屯田由中央的大司农派出司农支校尉、度支都尉等田官主管。在当时粮食奇缺、饥荒不断的情况下，屯田很好解决了曹操的军粮问题，也使兖州久经破坏的社会经济得到恢复。
当时曹操治下的屯田就有民屯和军屯两种。民屯每 50 人为 1 屯，屯置司马，其上置典农都尉、典农校尉、典农中郎将，不隶郡县。收成与国家分成：使用官牛者，官