贪婪永远只会导致国家的混乱。
——文渊孤客
中平元年（184年）十一月，张温将诸郡兵步骑十馀万屯美阳，边章、韩遂亦进兵美阳，温与战，辄不利。十二月，董卓与右扶风鲍鸿等并兵攻章、遂，大破之，章、遂走榆中。温遣周慎将三万人追之。参军事孙坚说慎曰：“贼城中无谷，当外转粮食，坚愿得万人断其运道，将军以大兵继后，贼必困乏而不敢战，走入羌中，并力讨之，则凉州可定也！”慎不从，引军围榆中城，而章、遂分屯葵园峡，反断慎运道，慎惧，弃车重而退。温又使董卓将兵三万讨先零羌，羌、胡围卓于望垣北，粮食乏绝，乃于所度水中伪立焉以捕鱼，而潜从焉下过军。比贼追之，决水已深，不得度，遂还屯扶风。张温以诏书召卓，卓良久乃诣温；温责让卓，卓应对不顺。孙坚前耳语谓温曰：“卓不怖罪而鸱张大语，宜以召不时至，陈军法斩之。”温曰：“卓素著威名于河、陇之间，今日杀之，西行无依。”坚曰：“明公亲率王师，威震天下，何赖于卓！观卓所言，不假明公，轻上无礼，一罪也；章、遂跋扈经年，当以时进讨，而卓云未可，沮军疑众，二罪也；卓受任无功，应召稽留，而轩昂自高，三罪也。古之名将仗钺临众，未有不断斩以成功者也。今明公垂意于卓，不即加诛，亏损威刑，于是在矣。”温不忍发，乃曰：“君且还，卓将疑人。”坚遂出。中平二年（184年）一月，张温平定西凉，班师回朝。
中平二年（184年）一月，大疫。京师洛阳发生火灾，南宫被毁。宦官中常侍张让、赵忠等劝灵帝税田亩以修宫室、铸铜人。于是汉灵帝诏令天下，除正常租赋之外，亩税十钱助修宫室。又诏发州郡材木文石，运送京师，宦官从中为奸，刺吏、太守复增私调，百姓怨恨。此外又规定，刺史、太守及茂才、孝廉迁除，皆要交纳助军修宫钱，除授大郡者要交纳钱二、三千万。新官上任前，皆须先去西园讲定钱数。届时交请，或有无法交齐而自杀者。故新官到任，必竞为搜刮百姓，聚敛财富以为补偿。百姓因此怨声四起。帝又命臣下在西园造万金堂，将司农所藏国家财物金钱，移入堂中以为私贮。帝造万金堂于西园，引司农金钱、缯帛牣积堂中，复藏寄小黄门、常侍家钱各数千万，又于河间买田宅，起第观。庐江太守陆康上疏谏曰：“昔鲁宣税畮而蝝灾自生。哀公增赋而孔子非之，岂有聚夺民物以营无用之铜人，捐舍圣戒，自蹈亡王之法哉！”内幸谮康援引亡国以譬圣明，大不敬，槛车征诣廷尉。侍御史刘岱表陈解释，得免归田里。康，续之孙也。又诏发州郡材木文石，部送京师。黄门常侍辄令谴呵不中者，因强折贱买，仅得本贾十分之一，因复货之，宦官复不为即受，材木遂至腐积，宫室连年不成。刺史、太守复增私调，百姓呼嗟。又令西园驺分道督趣，恐动州郡，多受赇赂。刺史、二千石及茂才、孝廉迁除皆至西园谐价，然后得去，其守清者乞不之官，皆迫遣之。时巨鹿太守河内司马直新除，以有清名，减责三百万。直被诏，怅然曰：“为民父母而反割剥百姓以称时求，吾不忍也。”辞疾，不听。行至孟津，上书极陈当世之失，即吞药自杀。书奏，帝为暂绝修宫钱。
是时，三公往往因常侍、阿保入钱西园而得之，段颖、张温等虽有功勤名誉，然皆行输货财，乃登公位。崔烈曾于二月初因傅母入钱五百万，故得为司徒。及拜日，天子临轩，百僚毕会，帝顾谓亲幸者曰：“悔不小靳，可至千万！”程夫人于傍应曰：“崔公，冀州名士，岂肯买官！赖我得是，反不知姝邪！”烈由是声誉顿衰，士人多恶之。
二月中旬，百姓不堪重压，一时俱起，西及益州，南至交趾。中原地区有黑山、黄龙等义军数十股，大者有兵二、三万，小者六、七千，后青州黄巾军众逾百万，黑山军亦众至百万。义军攻打郡县，诛杀官吏，声势浩大，此起彼伏，形成燎原之势。
帝惧，临朝，问群臣曰：“卿等有何良策？”何进曰：“陛下有功未赏，平黄巾者多有愤者，望陛下深思。”帝悟，见末尾一人英武逼人，问曰：“卿何人？”那人正是刘备，刘备曰：“吾乃中山靖王之后涿县县令刘备，表字玄德。”帝惊，曰：“可是斩张梁、张宝者？”刘备曰：“皆赖陛下鸿福，将士用命。”帝喜，让人查看宗谱，张让早已准备好，拿出宗谱朗声念道：“刘备是汉景帝子中山靖王刘胜之後。刘胜的儿子刘贞於元狩六年封为涿县陆城亭侯，因为酎金之事被废侯爵，於是就在涿县安居。刘备的祖父刘雄，父亲刘弘。刘雄举孝廉，官做到东郡范令。弘为县吏，生备，备于光和元年任涿县县令。”帝大喜，亲执其手曰：“皇弟，汝以后须好生辅佐吾啊！”备冷汗急留，曰：“定不负皇兄之信任。”后已受召回京的刘焉献州牧策，帝喜，遂封刘焉、刘虞、刘表、刘备、刘岱、刘繇为益、幽、荆、青、兖、扬六州州牧，孔伷、韩馥、陶谦、韦端、丁原、士燮为豫、冀、徐、凉、并、交六州州牧，以张温为司隶校尉，以何进为大将军，以皇甫嵩、朱隽为左、右车骑将军，以崔烈为司徒、杨赐为司空、邓盛为太尉。袁绍、曹操、孙坚、袁术等也各有封赏。
黄巾之乱后，中平二年（184年）二月，各地盗贼并起。时张月问陆辰计，陆辰对其言