项羽怒气冲冲回到大帐，嘴里骂声不绝，他骂宋义不义，不执行楚怀王的命令，是个懦夫。这时站在一旁的范增说了一句话：“将军做事一向英明果断，如今宋义驻军不前，贻误战机，足见其不是一个帅才，将军此时何不取而代之？”
项羽略作沉思，没有立即回答。范增的话勾起他隐藏在内心深处的**，看到范增仍在等他回答，便说道：“目前我们势单力薄，恐难成就大事。”
范增没有放弃，又鼓励他说：“当今之时，全军士兵挨冻受饿多有怨气。将军之勇猛，名闻天下，八千子弟兵可以一当十，另外还有宋义的十万大军可供将军驱使，有什么事情干不成呢？你只须如此这般，当可成就大事。”
项羽眼睛一亮，马上感到浑身热血沸腾起来。范增见时机成熟，进一步鼓动项羽说：“杀了宋义，夺下指挥权。”
项羽听罢，当即提剑闯入宋义所在的大帐，不由分说，一剑砍下宋义的头颅。他提着宋义的首级走出了帐外，向围拢过来的将领们说：“宋义违令不去救赵，楚王已密令我杀了他。”
将领们平时就惧怕项羽，见项羽杀了宋义，没有人敢提出异议，有人反倒拍手称快。的确，二十万大军驻扎在不大的安阳城，饥寒交迫的日子大家也都受够了，没有仗打的日子对于军人来说也是难熬的。
项羽一不做二不休，又派人去杀了宋义的儿子宋襄，同时派人向楚王汇报安阳事变的经过。楚怀王熊心见木已成舟，也只好任命项羽为上将军。
项羽掌握军权后，立刻开始实施自己早已谋划许久的作战计划。他派英布和蒲将军率领二万人渡过黄河，突然袭击秦军大营，切断了部队的粮草通道，把巨鹿城北面的秦军王离和南边的章邯分割开来。
紧接着，项羽率领楚军主力全部渡过漳河，他下令全军将士每人只准带三天的口粮，并且烧毁军营，过河后又凿沉了船只，砸坏饭锅。明确表示楚军只有进攻，没有退路，拼死也要打败秦军。这就是历史上至今盛传不衰的“破釜沉舟，背水一战。”一场历史上有名的恶战在巨鹿城外开始了。
说这是一场恶战一点不为过，项羽的对手不是别人，而是秦军大将章邯率领的三十万由苦役、囚犯组成的队伍。这支由出关打到现在，几乎没有失败过的秦国精锐部队，他们武器精良，粮草丰裕，军中不乏苏角、王离、渉涧、司马欣和董翳这些秦国名将。而项羽的处境就要差的多，二十万饥肠辘辘的将士和一支东拼西凑的队伍。项羽很清楚眼前的局势，他必须充分地调动起全军将士的士气，把他们的优势不断放大。当时项羽只有二十五岁，他的队伍中不乏一大批年青的将领。年青就是资本，他们没有太多的顾虑，不会前怕狼后怕虎。这是一批饥饿的士兵，只有打败敌人，才能获得充足的粮草，吃饱肚子。这是一场只能前进，没有退路的战斗，胜利与死亡是唯一的选择。项羽知道，他还有一支由他们叔侄两人共同打造的江东八千子弟兵，这些子弟兵将是整个楚军的灵魂，灵魂不散，楚军不会乱。
从出关一路打来，几乎是摧枯拉朽，不断胜利的秦军大将章邯，此刻则是踌躇满志。他把自己的部队分为九路，自己则亲自率领第一路军迎战渡河而来的楚军。
项羽率领的楚军过河后直扑巨鹿城下，与围城的秦军王离部队展开了激战。由于项羽派英布、蒲将军切断了章邯向王离运送粮草的通道，王离率领的秦军也在受冷挨饿。楚军的奋力攻击，使得王离的部队几乎没有抵抗之力，几个回合下来，秦军大败，不少将士战死，王离仓皇逃走。
躲在巨鹿城内的赵歇、张耳见楚军大败秦军，无不欢欣鼓舞，纷纷拿出食物，牛羊犒劳楚军。围在巨鹿城外的齐军、燕军和陈馀部见状也纷纷试探性地讨好楚军，送来粮草。在他们眼里，楚军这位年青将领简直是位天神。
章邯得到楚军大败王离的消息后，怎能善罢甘休，他部署好队伍，亲自率部来迎战楚军。他有自己的打算，要把楚军引入到自己设计的圈套里，然后一举歼灭。
谁知经过短暂休整的楚军在项羽带领下，非常英勇。两军一照面，项羽就率领他的八千子弟兵冲入秦军阵中。项羽手执画戟，骑着乌骓马，在秦军阵中风驰电掣，来回突击。楚军将士也个个不甘示弱，拼着命向秦军冲杀，无不以一当十。秦军第一次碰到如此英勇，凶狠的对手，无不胆战心惊。章邯虽也身经百战，见到这阵势也乱了手脚，不一会功夫，秦军就已无心应战，纷纷弃甲逃跑。又一路来接应的秦军，还未见到楚军，就被退下来的秦军队伍冲击得溃不成军了，所谓“兵败如山倒”，估计就是这个样子。
楚军则越战越勇，见到秦军一阵子砍杀。凡经过之处，秦军尸体遍地，整个战场，鬼哭狼嚎，万分惨烈。
章邯原来想把项羽引到自己设计的埋伏中来，却不想自己也开始了仓惶逃窜，根本就顾及不上应战了。原来安排好的九路军轮流攻击楚军的方案早已泡汤了，大家只顾自己逃命，军令在此刻已失去了作用。
这一仗下来秦军损失惨重，大将苏角阵亡，大将涉涧还自杀了，大将王离则选择了投降。章邯只有率领残兵败将退到河北边一个天然屏障处，暂时躲起来喘一口气了。
巨鹿一战，项羽威名大震。那些在巨鹿城外望而不战