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万历四十七年二月初八，今年的春分比起往年来早了许多。/p
头一日，早前便已定下的今科会试正副总裁和十八房同考试官名单终于公布，果如王尊德所言，正考官是吏部右侍郎史继偕，副考官则是礼部右侍郎韩爌。名单一出，几家欢喜几家忧，那些与考官有着相同本经的举子分外欣喜，袁崇焕便是其中一个，他的本经与史继偕一样都是《诗经》。与两位总裁官同乡的福建、山西举子也同样觉得舒畅。/p
初八那天，皇帝钦命东阁大学士方从哲释奠孔子先师，礼成之后三年一次的礼部试便告正式开始了。/p
杨文骢、袁崇焕和祁彪佳以及那些王星平认识与不认识的数千举子也是在这一天的半夜步入的考场，那三人倒都是一副信心满满的模样。/p
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春分之后，京城的空气中便弥漫着一股挥之不去的污秽之味，裱褙胡同中间的闹市口同样如此，此地是东城兵马司的该管地方，然而尽管此地街面书卷气颇浓重，到处可见装裱字画的店铺，却也同样避不开这满城的秽气，着实让人憋闷。/p
京城设有五城兵马司，该司除了日常白天缉捕盗贼防奸察宄之外还要负责京城地面的风火巡视以及沟渠疏通，可谓集后世公安、消防、城建于一体。/p
每年春分以后疏浚京城大小暗沟便是一项繁琐工作，今日距离开沟已经过去八日，正是二月十六，该打开的沟盖早已全部掀起，渗井中的淤泥也都全部清掏了一回，京中的大小街道上早都堆满了掏出的污泥臭秽，也就难怪负责清理的兵卒与淘夫都有被熏晕过去的，更遑论普通的行人士子。/p
倒是京城的大小生药铺子最近生意忽然好了起来，到处都有人买来大黄、苍术随身携带以避恶臭。/p
因为每年开沟都正赶着举子们上京参考的日子，春风燥吹臭气熏天之下，京师民间便早有俗谚传开，‘臭沟开，举子来’，只是王星平觉得这话似乎说反了，就算来得最迟的江北举子，最多也就到一月底便赶到京师了，彼时的北京城纵然同样一遇下雨便污水横流，却还不似眼下这般腌臜。/p
若不是因为要来接几位友人出考场，王星平倒很是愿意与马士英去城外找一处庄子踏青游玩，毕竟此时正当季节，再不济也比在这城中憋气的强，看着街边场景，他甚至有些后悔将金鸡纳丹送给了李可灼，好歹要给自己多留一些才好，这个时代的卫生条件着实让人心惊。/p
每年的会试都是农历二月初八后半夜唱名入场，第一场初九日正式开始。第二场二月十二，二月十五最后一场，从初九开始算起，到十六日中午交卷，这八天当中考生一概不得离开贡院，吃喝拉撒全都要在自己考棚中完成。若是带的吃食馊了，也只能徒唤奈何，故而进场之时也是各种家什齐备，炭炉水瓶生米熟菜样样不少。/p
间隔持续八日的考试对考生是煎熬，对等在场外的考生亲友同样也是一样，但正因如此，会试期间京城也会取消宵禁，只是天寒地冻，除了赴考举子和他们的家人外也不会再有闲汉在寒夜的京师街道上乱走。/p
会试考场在位于京城东南明时坊最东边的贡院，此地隔着顺天府城的东墙不远，正与观星台南北对望。贡院西边接着东裱褙胡同，初八半夜送举子来时西墙外的广场上人山人海的模样尚给王星平留下了深刻的印象。看着夜中贡院外的灯火熊熊，再想着挤在广场上黑压压的数千举子都是从两京十三省数百万士子中选出的读书种子，有些人甚至从童蒙开始寒窗数十载才能走到今天这个地方，就连王星平也不由为之动容起来。/p
他心中暗道，只要过了贡院这关，便可算是一步登天，进士的地位然王星平在这一年中早已领教过了。/p
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西裱褙胡同街中，最显眼的并非一应书画铺子，而是改建于成化二年的于忠肃公忠节祠，此地原是于谦故居，宪宗为其平反之后便改为了他的祠堂，小民感怀于公当年保卫京城的恩德，如今倒也香火颇盛。不过此刻整条西裱褙胡同比起东边都安静得很，忠节祠也是大门紧闭。/p
祠外街上的一处客店中，王星平与马士英正对坐闲谈。/p
时间尚早，他们也是刻意早起赶来，初八送了众人入场王星平便只忙自己事情去了，中间还抽空拜会了张景岳和那位王太监，因为今日午前最后一场交卷他与马士英才又堪堪在此等候，今夜又免不了要饮宴一番。/p
初八那天贡院的龙门开始放炮点名是在四更天时，纵然会试的搜检要顾及举子的体面不会太过苛刻，且此时京城的天气真要让考生们宽衣解带恐怕也是要出事的，到了五更天，排在最后的贵州考生也已全部入场，自那时到现在王星平便在没再见过杨文骢等人了，说起来虽才几日功夫，倒也生出些想念来。/p
整个顺天府城墙内，自上元放灯之后，这几日恐怕也就只有这明时坊最为热闹，往东过了闹市口，东裱褙胡同一直到城墙边的观星台，再往北到随磨坊胡同和观音寺胡同的东边，凡是能开的铺户无论平日是何营生这几日统统都改成了饭店茶肆。也就是王星平与马士英都好清净，才选了西面这忠节祠外落脚。/p
马士英看看天色，道：“快卯时了吧，不如先去后面小睡一会儿。”/p
“还没到时辰。”王星平往街上一