沈梦云是个苦命的女人，自幼与疾病缠身的母亲相依为命，家徒四壁已不足以形容她艰苦得令人心疼的家境。然而，那瘦弱的肩膀，坚强地支撑起了这个濒临破碎的家，在这所透风漏雨的房子里面，沈梦云竭尽所能辛苦劳作，只为赚取一点微薄得近乎可怜的报酬。而这些所得，全都用来给母亲治病，也难以维系母亲被病魔逐渐吞噬的身体。
沈梦云自己终年只能穿着破旧磨损带着层层补丁的衣服，吃的就更加简单了，野草糟糠也很难有填饱肚子的时候。若不是好心的街坊邻居们时不时帮衬着送些旧衣和吃食，恐怕这个家早就泯灭在尘风之中了。
在小时候的记忆里，沈梦云还依稀记得，母亲是一个开朗爱笑的女人。那时，家境虽然贫寒却要比现在强得太多了。直到哪一天，父亲外出遭遇山洪爆发，尸首被发现于相隔数里之外的浅滩，跟随父亲一起出去的弟弟下落不明，活不见人死不见尸。其实谁都清楚，那样的情况下，逃生的几率实在是低得可怜。
家庭遭此突变，母亲深受打击，以至于病倒床榻，精神恍惚，沈梦云一个小小的女孩，毅然决然地担起了家庭的重担。那时候，沈梦云最大的希望，就是有朝一日母亲能够重新恢复健康，弟弟能够活着回来，虽然这样的希望像伸手触摸天边的云霞一样遥不可及。
待到年及豆蔻，沈梦云虽衣着艰苦，但出落得十分水灵，在偏僻的山村，也算得上是十里八村数得着的秀丽女子。如果单论相貌，必然会招来数不尽的姑嫂婶子媒人婆子踏破门槛前来提亲。可惜贫寒的家境和常年卧病在床的老母，却让很多人心生敬畏，望而却步。
后来终于在一位媒人的撮合下，沈梦云和当地的一个书生喜结连理。不过，书生的家境虽然要比沈梦云家好上不少，终归也是穷苦人家。
结婚之后，沈梦云一面照料病重的母亲，一面操持着家务。可惜，时间不长，沈梦云的母亲便病势加重撒手人寰。为此，沈梦云伤心欲绝，日日以泪洗面。
没了亲生母亲，沈梦云将全部的心力都投入到新的家庭，照顾书生的父母尽心尽力，甚至比亲生女儿还要用心，如此贤惠孝顺的媳妇，真是打着灯笼也难找到。
等到沈梦云和书生的儿子出世，贫困的家庭增添了无数的欢声笑语，书生的父母更是视小孙子如同掌上明珠。这样一家子，倒也过得其乐融融，乐享天伦。如果照着这样的轨迹发展，日子虽然依旧困苦，却也十分温馨和睦。
奈何老天不遂人愿，好不容易过上几年舒心生活的沈梦云怎么也没有料到，命运，竟然如此不得眷顾，令人闻之侧目心伤。
后来书生进京赶考，数月未归，沈梦云夜夜思念，日日挂怀，险些下又添下一块心病来。
那天沈梦云入山采野菜，傍晚方归，回来后却见村子遭遇劫匪流寇为祸。那些劫匪心狠手辣，不仅将村子里稍微像点样的东西尽数劫掠一空，就连村子里的人也杀害过半。不分男女老幼，对劫匪稍有不满，迎来的就是锋锐的钢刀和坚韧的皮鞭。而这些人中，赫然有书生的父母和自己年仅三岁的孩子。
据幸存的村民说，书生的父亲见劫匪的行径太过恶劣残忍，难耐激愤起身怒斥劫匪，被一名持刀劫匪大骂，并一刀削断臂膀。书生的母亲为了维护丈夫，疯狂地冲向那名劫匪，用指甲和嘴巴在劫匪脸上、手上、臂上留下几道深深的血印和牙痕，劫匪恼羞成怒，一刀砍掉了她的脑袋。书生的父亲见妻子被杀，再也忍不住胸中的怒火，用仅有的一条手臂抄起锄头向劫匪砸了过去。结果可想而知，最终惨死的，必然是读过几本书有些认死理的书生的父亲。
残忍的劫匪将老人的身体狠狠剁了好几刀泄愤，最后竟然将凶兴又发泄到啼哭不止的孩子身上。一脚踩下，孩子胸腔塌陷，七窍流血，再也没有了啼哭声。
乡亲们说，多亏沈梦云当时不在家里，否则指不定怎么被劫匪祸害呢。
沈梦云艰难地抱起儿子幼小的尸体，伤心地数度昏厥，哭的声音嘶哑，血泪盈面。
最后在乡亲们的帮助下，草草办理了二老和孩子的后事，沈梦云怀着悲恸，简单收拾了一下行装，孤身一人前往京城寻夫去了。
兵荒马乱，流寇横行，沈梦云一个柔弱女子，经历了难以想象的艰辛，终于找到了京城郑屹。经过多方探寻终于见到书生，此时的书生已经高中举人，只因朝中无人，又没有家世背景，只落得一个候补的闲职，郁郁不得志。
两人相聚，自是少不得一番唏嘘。书生得知家中惨祸，心中无比悲恸，同时，也更加坚定了书生要出人头地的决心。
穷困潦倒的生活，书生过够了，更不想自己的孩子再延续这样的日子。为此，书生终日奔走，希望在绝境中找出一条寒门子弟上升的通道。然而，两年的时间里，除了因为操劳而生出的两鬓华发，其余的什么也没有得到。
付出比其他人多几倍的努力，换来的却是别人轻易便能得到甚至看不上眼的回报，书生几欲绝望。
接连碰壁之后，书生终于在绝境之中看到了一丝曙光，朝中一个大人物不知道出于什么原因，竟然肯帮助书生一把，将书生调到渠营府衙供职。虽然也是芝麻绿豆大小的官职，却让书生如获至宝。
书生仿佛抓到救命的稻草一样为职位殚精竭虑，这样的忘我付出