秋晖疏朗，长宁宫内姐妹两个依旧促膝长谈。
想起方才一直沉静有度的陶灼华，清平候夫人拿玉指轻轻一点青莲宫的方向，问德妃娘娘道：“姐姐，您究竟是否拿定了主意？这女孩子虽然不错，输在身家实在差些，大约会辱没子岑。”
“你此话差矣”，德妃娘娘自攒盒间抓了几粒剥去外皮的榛子轻轻咬在齿间，又往攒盒往妹妹在前一推，雍容优雅地笑道：“从前她孤苦无依，我的确有过这些顾虑。到了如今你还瞧不出？相较于子岑而言，她才是真正维系着与波斯和大裕关系的那个人。如今陛下虽然不说，暗地里早对她高看一眼。我只能说，子岑的眼光自来便好过我这做母亲的人。”
话里话外竟是一幅十足满意的神情，对陶灼华十分推崇，颇有些出乎清平候夫人意料之外。她拿手轻抚着琵琶襟上那一枝金灿灿的折枝海棠，露出抹温婉的笑容：“姐姐识人自然不错，这是拿定了主意想要成全？”
“何止？适当的时机我必会助他们一臂之力”，德妃娘娘脸颊上酒窝轻现，瞅着被清平候夫人搁在墨绿帕子上的那根银发，眼中又闪过一丝难过：“时光易老，如今我的头上也染了霜雪。能给孩子们铺一个锦绣前程、叫他们多做些自己喜欢的事，便是我最大的心愿。”
轻指长春宫的方向，德妃娘娘眼中一片肃然。她低低说道：“她动旁的人，我或许会明哲保身。如今敢向我的儿子动手，便须得付出相应的代价。妹妹，我这辈子大约与她不死不休。”
清平候夫人微微颔首，素手轻挽了德妃娘娘的臂膊，认真说道：“子岑与子岱两个维系着咱们几家人的前程荣辱，无论她想动哪一个，咱们都不会与她善罢甘休。姐姐放心，兄长与候爷都是这个意思。
两姐妹相视而笑，一片安宁的眼神中透出丝丝坚毅。
此时深秋寂寂，又是片片黄叶满地。
长宁宫外通往青莲宫的甬道上，陶灼华身着黑毛出锋的玉簪白纱褶宽袖小袄，搭着菖蒲的手走在前头。她的身后亦步亦趋跟着新入宫的杨嬷嬷，包着块赭石色的抹额，挡住大半个额头，低眉顺目间十分恭敬。
杨嬷嬷身后是两个手捧花盆的青衣小太监，花盆里头各植了五六株铁皮石斛，想是怕秋风清寒，特意拿青纱仔细遮住，却又隐隐透出青碧的枝叶。
两人行动间小心翼翼，显见得手上的东西十分矜贵。
几个人虽是低调地沿着小道往青莲宫走，奈何那裹着青纱的花盆太过显眼，一时竟惹得多少目光艳慕。李嬷嬷正从尚宫局取谢贵妃新制的冬衣归来，透过青纱瞧得那几枝青枝绿叶的铁皮石斛，不觉露出些艳羡的神情。
铁皮石斛极为滋补，因是太难养活便显得尤为珍贵。
去岁谢贵妃不过得了些干枝，便喜滋滋拿来泡酒。心情好时，还曾赏过李嬷嬷一壶，李嬷嬷直喝得唇齿留香，如今还记忆犹新。
她也不顾得素来与青莲宫不睦，紧赶了几步便冲陶灼华行了个礼，指着那花盆问道：“灼华郡主，这盆里东西如此矜贵，敢问可是铁皮石斛？”
“嬷嬷真是见识多广”，陶灼华难得没有对她冷眉相向，娇怯怯的笑容间透出丝得意，点着头道：“蒙德妃娘娘的厚赐，给了我这难得的好东西。欢喜之余，我却生怕不会打理，这心里忐忑得紧。”
望着陶灼华潋滟眉眼间那抹欣然的笑意，李嬷嬷心间不晓得有多鄙夷，却又止不住那泛滥而上的嫉妒。这么矜贵的东西，德妃娘娘竟象送大白菜一般，一下子赏赐了陶灼华两盆，显见得对她颇为优渥。
即将到来的两国和谈，陶灼华在其间关系重大。大约是为了给儿子多赚些功劳，德妃才这么不惜血本。李嬷嬷又羡又妒地瞧着，心思却转得飞快。眼看着陶灼华轻素的裙角从自己身畔飘然掠过，扭转身便想赶紧往谢贵妃耳边吹风。
走在陶灼华身后的那个婆子如今只能望见个背影，到让李嬷嬷脚步一顿，游移的目光从她背后的青衣大襟上扫过，到觉得似曾相识。
想来宫里头翻过来覆过去就是这么些人，李嬷嬷到又觉得自己草木皆兵。她悻悻收回目光，挪动着小脚便往长春宫如飞而去。
陶灼华主仆几个一路招摇过市，旁人的目光大多被铁皮石斛吸引，只晓得她如今是长宁宫的红人，到不曾留意宫里头何时多了个面生的嬷嬷。
一入了青莲宫的大门，杨嬷嬷便不复方才一路谦卑的表情，她颇为急切地望着陶灼华道：“灼华郡主，您说得那个丫头在哪里？快带奴婢去瞧一瞧。”
和子依着陶灼华的吩咐，将倒座间的门打开，请杨嬷嬷进去瞧瞧。
倒座间里光线不大敞亮，陶灼华特意命和子掌了灯来。银烛辉映之下，杨嬷嬷立时便瞧见了躺在硬榻上的秋香。
她步履如飞地跑过去，也不顾那毒是否还有残余，就着灯火瞧见秋香脸上有几粒小小的红疹，激动地冲陶灼华点了点头，伸手便去撸秋香的衣袖。
秋香不晓得杨嬷嬷是什么人，只怕陶灼华此时便要将自己发落。她嘤嘤哭泣着，不安地扭动着身子，躲避杨嬷嬷的碰触。
杨嬷嬷哪里管她的抗拒，将她手袖往上撸起，再握着她一只手臂往灯烛前照去。果然发现胳膊上星星点点生了数十粒的红疹，如今颜色鲜艳，分布极不均匀。
拿手探探秋香的额头，如今依旧是高热不退。杨嬷嬷再拿手