庆元伯府自从杨惠嫔得宠后，在京里的地位看着也是水涨船高，因此庆元伯府对几位公子的亲事也挑挑捡捡起来，但是京中多的是权贵世家，也不是每家都对庆元伯府趋之若鹜，地位高的，瞧不上他们；地位低的，他们瞧不上，杨三公子的婚事就拖延了下来，今年已经整十五岁了。
前几日，庆元伯夫人娘家的大嫂卢夫人登门来找小贺氏试了口风，想为杨三公子求娶端木绮，不过，小贺氏觉得杨三公子比之李廷攸还是差了那么点，倒是和端木纭颇为相配。
宋嬷嬷当日就亲自跑了一趟卢府，两家来回传了几次口讯，很快就约好了八月二十五日让杨三公子去端木家做客。
因为这事要瞒着端木宪，所以小贺氏也没有大张旗鼓，但是端木纭如今在管家，府里进出的动静如何瞒得过她的眼睛，却是一直不动声色，仿佛什么也没发生过。
八月十六日，姐妹俩前脚刚从闺学回来，后脚小贺氏就又来了湛清院，笑容满面地与端木纭说起了明日的安排。
“纭姐儿，明日巳时卢夫人就会陪着杨三公子来府里小坐。”
“婶母知道你们姑娘家脸皮薄又怕生，不过有婶母在，又是在自己家里，你也不用过于紧张，一切如常就好。”
“……”
小贺氏滔滔不绝地说着，端木纭则坐在靠窗的一把花梨木圈椅上，俯首饮茶，始终没有做声。
小贺氏只当是小姑娘家在害羞呢，毕竟他们这种人家的姑娘在谈婚论嫁时也只能以沉默作为默认。
小贺氏觉得这门婚事有戏，越说越热络，不耐其烦地把杨三公子的好处又强调了一遍。
端木绯也在屋子里，慢悠悠地吃着糖水。那日与端木纭谈过关于婚事的话题后，她知道端木纭心里有成算，也就当作没听到。
小贺氏足足说了近一炷香功夫，说得是口干舌燥，实在没话可说了，这才告辞。
“大姑娘……”
小贺氏走后，张嬷嬷欲言又止地看着端木纭，急得如同热锅上的蚂蚁，就担心端木纭稀里糊涂地就让小贺氏把婚事给定下了，届时木已成舟，尚书府也当不起悔婚之名……
“张嬷嬷，你去备马车，”端木纭还是那般云淡风轻的模样，吩咐道，“明早我和蓁蓁要出门。”
张嬷嬷怔了怔，方才意会过来，迫不及待地应道：“姑娘，奴婢这就‘悄悄’去准备。”
端木绯正好喝完了酸甜可口的糖水，眯眼笑了。
她的姐姐可不是一个随便任人摆布的人！
中秋已过，枫叶转红，天气渐渐转凉，开始向深秋迈进，阳光明媚，秋风阵阵。
正是秋高气爽，适宜出门踏秋的好时节。
次日一大早，天刚透亮，姐妹俩的马车就驶出了尚书府，一路往南郊飞驰而去，巳时就抵达了南郊的那个小庄子。
秋日的庄子比之春日又是另一番面貌，四周的稻田仿佛一大片金色的海洋，那沉甸甸的稻穗在风中翩翩起舞。
李管事事先并不知情，等他闻讯而来时，端木纭和端木绯早就被迎进厅堂里坐下了。
茶香袅袅，沁人心脾，李管事却是提心吊胆，心里摸不准两位姑娘今儿怎么就忽然来了？！
“大姑娘，四姑娘。”李管事走到近前，恭恭敬敬地行了礼。
自打当年端木朗和李氏远赴北境后，他留在这京郊的庄子里可说是“天高皇帝远”，心难免就贪了。
四月里，两位姑娘来了趟庄子后，他就有些不安，怕被她们发现不对，果然，怕什么就来什么，没过几日，张嬷嬷就特意又来了一趟，皮笑肉不笑地警告他还记不记得他的主子姓什么……
他是李家的家生子，几代前就跟着主家姓了李，又怎么可能忘记！
被张嬷嬷这么一提，李管事才骤然响起自己的身契是先夫人当年的陪嫁，如今恐怕就捏在大姑娘的手里。
张嬷嬷没多说，也没说大姑娘想怎么处置他，但是李管事却忍不住想东想西。
大姑娘一个未出阁的姑娘家为了自己的名声应该不至于杖毙他，可是若是大姑娘干脆就发卖了他？！他都是知天命的年纪了，要是被发卖到边境苦寒之地，恐怕也没几年好活了……
这四个月来，李管事几乎是寝食难安，查漏补缺，兢兢业业，这不，人都瘦了一大圈。
李管事用袖口擦了擦额头渗出的冷汗，赔笑道：“两位姑娘要来怎么也不与小的说一声，小的也好提前准备。”
“李管事，不必兴师动众。”端木纭神色淡淡地说道，“我和妹妹只是看今日秋高气爽，出来踏秋而已。”
端木纭自然看出李管事的不安，这几个月她也是故意晾着李管事，想看看他到底会如何应对，是想蒙混过关，还是亡羊补牢。
至今为止，李管事上个月送来的新账册，端木纭还算满意，却不打算让李管事太过安心。这个李管事自己还需再观察一段时日。
李管事连连应声，前倨后恭，若说上次的恭敬是流于表面，这一次就近乎是诚惶诚恐了。
姐妹俩在庄子里小憩片刻后，就让李管事领着她们在庄子里漫步了一圈，李管事殷勤地说起再过几日稻子就可以收割了，说起中秋前刚给庄子里贫困的佃户修缮了房屋，又说起有佃户上山挖了几株罕见的野菊……
“哗啦啦！”
前方的一阵水声正好打断了李管事的话，循声望去，就见前方的池塘边，一个着青衣短打的少