庆元府原称明州，绍熙五年(1194)，宁宗即位。明年，改元庆元，因明州为宁宗潜邸，遂以年号为名，升明州为庆元府，府治设在鄞县，其地即后世之宁波。其治下的昌国县在庆元府以东，为东海上的一片岛屿，即舟山群岛。
从婺州往庆元，陆路可由官道过东阳县、嵊县、奉化县到鄞县，全程四百余里；水路则沿婺江出行，汇入兰江，在兰溪换船向北顺流而下三百里进钱塘江，又需换船折向东走浙东运河，经曹娥江、姚江，再达鄞县，全程七百余里。似乎陆路更近，水路远而且需换两次船，但乘船比走路省力的多，也免了沿途借宿的麻烦，若遇顺风，更比走路快的多，所以张镝仍决定选择水路出行。
不觉间，回家中已住了十余日，张镝收拾停当准备启行，除了换洗衣物、干粮，还有防身的短刀，甚至有一只本地两头乌猪肉腌制的火腿，是父亲要求带去给胡隶的。正宗的金华火腿便是取自两头乌猪后腿，其起源传闻是当年宗泽战胜而还，乡亲争送猪腿让其带回开封慰劳将士，因路途遥远，便撒盐腌制以便携带。腌制而成的猪腿色红似火，称为火腿。作为宗泽的崇拜者，张秀山老先生爱屋及乌，一向对家乡火腿赞颂有加，临出门也不忘让张镝带一只。
带着大包行李，听过父亲的勉励、母亲的叮嘱，又与妻子含泪话别，张镝下了码头，独自上船启程。顺风顺水，船行如箭，三日便入了钱塘江，在西兴镇上岸，需换东去的船。往常从临安往来婺州，张镝习惯坐义乌人的芦乌船，因为义乌与婺州算半个老乡，感觉安全，而且价钱便宜也很便捷。但东去庆元是第一次，张镝比较陌生，不知该坐什么船去。在镇上用过饭，张镝走回码头，见一大一小两只船正要启行，顺口问了一句：“敢问大哥，可是往东去？”
船上一艄公回答：“正是要东去庆元府。”
“小弟也正要去庆元府，可否捎带一程，愿付船资！”
“不巧，我这船已被包了，不载外客，小哥另寻他处吧！”
张镝心下遗憾，正欲移步，却听船舱里有人说道：“同行正好有伴，小哥上船来吧！”
张镝大喜，跑下码头，却见那艄公脸色不好，似乎不悦。一般来说船家遇见顺路搭船的都是高兴的，这艄公却不乐意，有些奇怪。但张镝并未多想，快步走上船去见礼。
包船的是两兄弟，姓叶，年长的叫叶继，年轻些的叫叶承。二人家中世代经商，这次兄弟两人往临安卖了些生丝，回程又收了些茶叶、瓷器，准备往庆元去卖给海商。
哥哥叶继年约三十许，中等身材，脸色微黄，淡眉毛，厚嘴唇，脸上总带着和善的笑意。面貌忠厚，似乎并没有商人惯有的狡黠，让人初见便觉得亲切。弟弟叶承看起来不过十八九岁，年轻的不像叶继的弟弟，倒像他的儿子，这年轻人比他哥哥高一些，也英俊的多，长得挺拔匀称，肩宽腰细，唇红齿白，微笑立在舱门口，让人眼前一亮。
兄弟二人请张镝进仓，互相介绍了身份，听闻张镝原是临安太学的上舍生，叶氏兄弟不禁肃然起敬，愈发显得亲近。叶继虽是个商人，也读过些书，加之多年行商，走过的地方很多，眼界见识颇不一般。与张镝谈些时事见闻、南北风物、人物故事，竟十分投机，相见恨晚。而叶承年轻，学问不如张镝精通，见识不如叶继广博，多在旁听讲，偶有感兴趣的话题也能与张镝谈的投契。
喊船家烧水煮茶，叶继又取出围棋，与张镝对坐品茗手谈，不知不觉时间流逝。
简单吃过夜饭，已是上灯时分，船家来请示是否停泊过夜。
张镝看这地方前不着村后不着店，港汊纵横，苇草丛生，来往也见不着行船。心中起疑，便问能否往前到有集市的地方，也好上岸耍耍。那船家却说天色已晚不好行船，且风向不定不好扬帆，还是休息一夜，白日再走为好。
张镝也未坚持，一行人便停船歇宿。这船上除了张镝与叶氏兄弟，便是两名艄公，后面的小船上也有一名艄公撑船。当下各自找好位置睡下，张镝与叶氏两兄弟在仓中，二艄公一前一后睡在船只头尾，不久后此起彼伏的鼾声响起。而张镝却一时睡不着，一则近来心事较多，二则隐隐有些不安之感，且时值初秋，天气尚热，还有些恼人的蚊子。不知过了多久，才迷迷糊糊入睡，这时听舱口有点轻微动静，微睁睡眼只见有人弯腰站在舱口，原以为是晚上有人起夜，但这人却躬身往仓中走，且忽然一丝亮光闪了一下，看清了却是月光在利刃上的反射。
张镝一惊，立时抽出了身侧的短刀，大喊一声：“有贼！”
那贼见被叫破，寻声便往张镝杀来，张镝不及起身，奋起一脚便向前踢，正中对方小腿骨，将其逼退，顺势翻身站起，提刀在手。整个动作瞬息之间，一气呵成。看那贼，却是在西兴镇码头答话的艄公，原本待在船头的，想起一路上这几个船家的异常表现，张镝断定自己是上了贼船了。不及细想，那贼已持刀正正劈来。船舱狭小，不好腾挪，张镝略一侧身，左手迅速控住对方右腕，右手刀锋已扎破对方脖颈，只一招，便将当面之贼杀死。那贼不甘心地瞪着眼睛软软倒了下去。
几乎同时，仓后及后面小船上的艄公也露出本来面目，各拿了刀进来，叶氏兄弟反应倒也不慢，叶继拿着把剑慌张乱挥，却也唬的