雪消庭外新芽绿，花发河畔笑二月。
春回大地，暖风拂面，阳光照耀延州古城，千峰万岭一派和煦。城南大营的晨操刚刚结束，柴绍执绺跨马，满心欢喜，看了看校场上军械锋锐，士气昂扬的数万人马，回头对众将说道：“我军阅习已熟，可堪大战！”
向善志摸着厚厚的豹皮护腰，说道：“将士们天天操演，憋了一个冬天，就等着霍公下令，直扑朔方了！”
“此去朔方，尚有数百里地，坚城要塞，横亘途中，不容小觑啊。”马三宝眨了眨略鼓的双眼，接过话来。
郝齐平也点了点头，双手倚鞍，不紧不慢地说道：“马将军的话有理。自古轻敌必败，我军斗志旺盛，固然可喜，但梁贼苟延残喘，尚有余力，我们不能等闲视之。”
柴绍摸了摸宽大的额头，然后瞭望北方，自言自语的说道：“是啊，此去朔方数百里，不会是坦途大道，其中难免有恶战苦战，我军得作详尽的谋划！”
正说话间，只见辕门校尉小跑来报，说是长安来的信使已到城中，正在府衙里等着拜见霍公。柴绍听闻，嘴角微动，现出一丝不易察觉的笑容，心想自己的奏折总算有了回音，嘴上却吩咐诸将稍事休整，午后演练步骑合战。说罢，一扬马鞭，领着亲兵卫队朝城北的府衙奔去。
长安来的信使早已在府衙大堂等候，见柴绍大步进来，便一头跪拜下道：“末将参见霍公！”
柴绍立住脚步，定睛一看，来人竟是先前随同败将张世隆一起返京的宋印宝！柴绍眉头一皱，狐疑上脸，嘴唇嗫嚅，正想开口询问，见有其他随行之人，便将已到嘴边的话咽了回去，只一抬手，说了声“请起”，便径自坐到了大堂的帅位上。
见军帅入座，宋印宝这才起身，双手捧着兵部文书递到柴绍面前，说道：“霍公，末将受朝廷差遣，日夜兼程赶到延州，这是三日前兵部发出的公文，请霍公过目！”
“嗯，”柴绍接过文书，对长安的来人说道，“诸位辛苦，请到驿馆歇息。”
数人拜谢后，转身刚走到门边，便传来柴绍的声音：“宋将军请留步－－”
待他人离开后，柴绍一边捧着文书阅读，一边不经意地问道：“你回京后，到兵部供职了？”
宋印宝弯腰一揖，说道：“回霍公，末将并未供职兵部，现在齐王府中任游骑将军。此番送信延州，因道路熟稔，由齐王举荐，末将便接了兵部的差事。”
“哦，原来如此，”柴绍放下手中的文书，抬头看了看这名十八九岁的游骑将军，只见他圆圆的脸盘白里透红，宽阔的额头油亮可鉴，一副新甲熠熠生辉，柴绍笑道，“还是京城的水土养人啊！”
宋印宝听闻，赶紧跪伏在地，说道：“去冬太和山大战，末将随张世隆冒然出击，几陷大军于不测，若非霍公奋力援救，印宝恐怕已成沙场孤魂了！家父感激不尽，本想略表心意，但知道霍公节操高亮，视金银如粪土，故而禀明齐王，希望能借本次兵部差事，让末将再次投到霍公麾下，效命军中！”
柴绍咂了一下嘴，没有立即回答，只稍一皱眉，然后淡淡地说道：“你且起身说话。”
见宋印宝站了起来，斜签着身坐了，柴绍这才扭头看着他，不紧不慢地说道，“你留在军中效力的事儿，容我思量一二，毕竟你现在是兵部信使，若有他用，也需先禀明台阁。嗯，对了，那个张世隆押送回京后，陛下如何处置他的？在近来的几则公文中我都未见其情。”
“回霍公，是这样的，”宋印宝咽了一口唾沫，小心翼翼地回答道，“张世隆被槛车押运回长安后，陛下看了您的奏折，龙颜大怒，当即将其打入死牢。正当朝廷上下都以为张世隆必死无疑时，却传来了圣旨，将张世隆贬为平民，流放蜀地，终身不得录用。”
“哼，便宜他了！”柴绍冷笑一声，接着问道，“怕是朝中有人保他吧？”
“呃，这个…这个末将就不知道了，好像是有些传闻，说是齐王殿下…哦，末将也不知是真是假…”
“嗯，好了，”柴绍见宋印宝一脸的窘相，便抬起右手摆了摆，也不再追问，左手在案桌上摩挲着兵部文书，说道，“我离京已逾半载，长安城中近来可有什么见闻？”
“回霍公，旬日前长安城中喜气洋洋，万人空巷，官家百姓争相到城外迎接秦王殿下的凯旋之军！秦王殿下在浅水原大破薛仁杲，令京城的百姓欢欣鼓舞，老人们说当年陏文帝荡平江南陈朝，班师回朝时的光景也不过如此！”
“呵呵，秦王殿下英武过人，是朝廷的砥柱，自然深得官民厚爱，想必是陛下委派太子殿下率文武百官出城相迎吧！”
“回霍公，是陛下移驾十里亭，亲自迎接得胜大军，太子和齐王殿下都身染时疾，卧病不起，未能出行。”
柴绍听闻，笑容收敛，一丝不快夹杂着些许不安，迅即扫过眉梢，低头端起案桌上的茶碗啜了一口，说道：“嗯，一大早便操演队伍，我也乏了，你回驿馆歇息吧，其他的事儿日后再说。”
看着宋印宝走出大门去的身影，柴绍眉头紧锁，久久端坐，尽管屋外春光明媚，鸟雀欢鸣，但他却感觉到数百里外的长安城似乎铅云涌动，风雨袭人。
……
早春昼短，夜风乍起，依然寒彻透骨，令人瑟瑟发抖，大街小巷人影冷清，家家户户炉火旺盛。
直到掌灯